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这一科的乡试虽然不是会试，但毕竟是朱慈炤登基之后的第一场科考，毛渊明也希望为今后的科举树立一个典范。
乡试的主考官由南京礼部侍郎郑斌担任，副主考是翰林院掌院学士葛世振，级别几乎和会试一样。截止到考前三天，总共有一千零百六十九名生员报名赴考。按照葛世振的介绍，乡试录取率一般是一成左右，因此录取名额在一百出头为宜。郑斌又提出，因为本场乡试是正常年份，如果按平常录取，未免显得新君无恩，应该增加名额。郑斌所说，葛世振也觉得言之有理，于是最终确定录取一百六十名。
乡试的规制是一共考三场，第一场考四书制艺题三道，五言八韵诗题一道；第二场考五经制艺题一道，判词五道，表、文二道；第三场考时务策问五道。寻常时节，乡试由朝廷选派大臣主持，考题也由该大臣拟定。
郑斌本人没有科名，所以推荐前两场的题目由葛世振拟定，第三场的策问题由他和其他三位侍郎以及毛渊明各出一题。毛渊明考虑了一下，告诉葛世振大体照办，但五经制艺题由自己来定。
考试在杭州贡院举行，贡院位于杭州城北部接近武林门的位置。八月初九上午，考试正式开始，由郑斌宣读了加恩给与更多录取名额的圣旨，所有的生员都下拜谢恩。郑斌继而一声令下，所有考生入房，葛世振开读第一场的考试题，考生们纷纷开始奋笔疾书。
和现代人的高考不同，科举乡试、会试的时间很长，每场都是三天，题目看上去不多，但要求极为严格，格式错要落选，言语犯禁要落选，严重者甚至会被革去功名，因此考生无不小心翼翼，字斟句酌。
第一场考完，所有考生交卷，休息一夜之后开始第二场。
第二场考试本来只需要主考官宣布考题，就自动开始。毛渊明让郑斌暂缓宣布，自己有话要和考生们说。
说完，毛渊明叫人抬过来一张桌子，自己跳上桌子，朝着一众考生站定，大声说道：“奉大明皇帝谕，与你们训话。”
考生们听到这句话，吓得连忙跪下听训。
“皇上有谕，你们自各地而来参加乡试，以文报国，忠心可鉴。朝廷已有明旨，平虏靖难期间，一切以军机处号令为准。今次乡试第二场五经制艺题取消，改为另外题目，不得异议。都听明白了吗？”
毛渊明话音落下，考生们一阵喧哗。科举考试从四书五经范围内出题，是明太祖朱元璋定下的规矩，本意是缩小考试范围，减少贫穷人家的书籍购买压力。但既然毛渊明口衔天宪，谁也不敢出声反对，只能回答“听明白了”。
“你们都起来吧。”毛渊明说着，朝着郑斌点了点头，示意郑斌可以宣读考题了。
“乡试第二场，制艺题，题目为：此诚危急存亡之秋也！”
郑斌念完，考生中发出了更加大声的喧哗，夹杂着一些人的叫骂声。
“肃静！你们做什么？！”郑斌不知道考生为何会这样，大声呵斥。
“回大人，这题目不出自五经，学生们觉得有违祖制。”有个胆大的考生答道。
郑斌一皱眉，板着脸说道：“混账，题目如何出，不需由你来议论，还不快快回号房答卷。再有敢于喧哗者，逐出考场！”
被郑斌这么一威胁，考生们只得各自回号房继续考试。郑斌忍不住问毛渊明：“毛先生，这题目……”
“这题目是我出的。这句话人人都知道，出自《三国志·蜀书·诸葛亮传》，也是《出师表》中的一句。现在是平虏靖难期间，特地选了这道题，听听考生们都有什么看法。”
其实毛渊明也没有跟郑斌完全说实话。这次乡试之前，常镇业就和毛渊明商量，能不能对科举考试进行一些改革。现代人总结的科举弊病，主要是形式僵化和内容狭隘两点，形式僵化是八股文的锅，内容狭隘就是局限于四书五经。如果仅从四书五经范围内出题，容易限制考生的阅读量，进而导致他们的知识面狭窄，不利于筛选和培养人才。
不过，从四书五经范围内出题毕竟已经有了二百多年的传统，如果一下子要大改，难免招致反对。考生平时读书备考，都是以这个范围作为界限，突然考他们没有准备的，肯定引起骚乱。因此，常镇业建议用日拱一卒的办法，慢慢改动。对于科举而言，四书的分量远远高于五经，一般考生都重视第一场的三道四书制艺题，对第二场的五经制艺题比较轻忽，这一次就从这道五经制艺题入手，稍微改革一下，争取“作出一点微小的成绩”。
三场考试的最后一场，是八月十五中秋节。每年中秋，几年前在东宁，中秋之夜有夜市，郑经会到安平镇上与民同乐。郑经受伤之后，穿越者们就改成在这一晚安排歌舞表演。
今年是郑经人生第一次在杭州过中秋，当然对朱慈炤来说也是第一次。由于毛渊明困在闱场之中，中秋晚上的活动是由姜承志和许纬辰安排的。
为了郑经的方便起见，中秋晚宴就在延平郡王府承运殿前的小广场上，百官和大部分穿越者的坐席设在广场的两侧。朱慈炤的首席、郑经的次席和军机处的陪席设在承运殿内，皇后胡氏与朱慈炤并肩而坐，三位新晋的妃嫔坐在御座的两侧。朱和尭由姜承志陪着，坐在上首，鲍婧和许纬辰坐在朱和尭的下位，负责控制晚会的进程和为众人介绍节目的内容。郑经由林氏陪同，坐在下首，郑克臧也有自己的座位，与项绍宽一起坐在郑经的肩下。
晚宴的菜肴并不奢华，银子有限是一方面，王府的厨房容量也有限，姜承志临时聘请了杭州几家有名的酒楼的大厨来做菜，以吃得饱为宗旨。
虽然朱慈炤作为皇帝并无实权，但是礼仪性的场合，军机处还是刻意让他表现出皇家的威仪。晚宴开始，就由朱慈炤举杯敬酒之后，并且赏下月饼，然后宣布百官免礼，君臣同乐。
一边吃，一边节目就上演。节目倒是很丰富，请了杭州好几家戏班，唱南曲戏文。先是唱了一曲《连环记》，讲的是东汉末年王允用貂蝉离间董卓、吕布父子的故事，这段故事现代人耳熟能详，古人却未必个个都听说过，场面十分热闹，叫好声此起彼伏。而且戏里还有些吕布与貂蝉卿卿我我尺度略大的情节，三位新晋的妃嫔都看得娇嗔不已，引起朱慈炤哈哈大笑。
第二出是《牡丹亭》，是明朝剧作家汤显祖所创作，刊行于万历年间，又是才子佳人的戏。不过演的并不是全本，而是柳梦梅中状元之后与杜丽娘历经曲折团聚的戏，有些悲情，几个女人又不出所料流下了眼泪。
第三出是精心挑选的《精忠记》，写岳飞抗金的故事，秦桧与金人暗通勾结，以十二道金牌召回岳飞，投于狱中。演的是风波亭岳飞从容就义这一折，把英雄气概赤子忠心演绎得淋漓尽致，这次轮到不少男人流下眼泪。
三出戏唱完，朱慈炤本以为晚会就此结束，姜承志告诉他还有一个非常特别的节目。朱慈炤兴致高涨，聚精会神地等着看。
