齐国需要应付的是两个棘手的问题，即南方楚国咄咄逼人意欲北上中原，以及越来越频繁的戎狄入侵中原问题。
此外，齐国还有纪国的历史遗留问题需要解决，这个关键要看鲁国。
我们跟着齐桓公一个个去解决这些问题吧。
南方大国楚国势头太猛了，楚国先君楚文王自公元前690年即位后，立即表现出了史无前例的强势。
首先是迁都郢都，再是北上灭了申国、邓国、息国等曾经是列国诸侯第一梯队的国家，击败了春秋十二诸侯之一的蔡国，居然还将蔡国国君蔡哀侯抓到楚国软禁了整整九年，把堂堂一国之君囚禁致死！
这还不算，公元前679年，楚文王听说齐桓公组织了齐、宋、卫、郑、陈等五国在鄄地会盟，立即争锋相对，找了一个郑国国君郑厉公即位未通报楚国的理由，出兵讨伐郑国！
中原诸侯们顿时感觉到了，这个南蛮楚国冷冷的剑锋。
如果不是楚国后院巴国反叛楚国，楚文王不得不西向对付巴国，且在伐巴之役中受伤，最后在回国途中伤重而亡，那齐桓公要想顺利在中原称霸是有相当难度的。
楚文王去世后，楚国国君尚幼。而且过了几年，楚国又发生了弑君事件，中原总算适当可以放心了。
现在的楚国国君是楚成王，楚成王即位后，在母后桃花夫人的辅佐下，对中原诸侯展示了仁德的形象，还主动向周天子进贡。
周惠王非常高兴，实在拿不出什么赏赐宝器的天子，这次赐给楚成王的是一块胙肉，并给予了楚国一个特权：
替大周王朝镇守南方，承担平定夷越各族叛乱，不要染指中原。
楚国由此奉天子令大举征讨南方诸侯及部落，并积极向东扩张。
至于不要染指中原，那是你周天子一厢情愿的事，楚国怎么可能不染指中原呢？
齐桓公一直盯着楚国，这是他最担心的一个国家。
楚成王即位后，于公元前671年立即向中原列国诸侯派出行人，释放善意，当然也派行人到了鲁国。
行人，即当时的外交人员。
齐桓公此时需要拉拢的是鲁国这样的传统中原大国，所以他不允许楚国跟鲁国有什么来往。
于是于公元前671年夏，齐桓公紧急通知鲁庄公赴谷地开个碰头会。
这个碰头会，宋国也派出重量级人物即萧邑大夫萧大心参加了。
这里我们说萧邑大夫，其实应该叫萧国，因为萧国曾经是宋国附庸国，后来被宋国吞并，成为宋国一个城邑。
宋国在南宫长万之乱中，萧邑大夫萧大心在平乱中立下大功，因此萧邑被宋国复了国。
这里我们不多说了，反正这次齐、鲁、宋三国在谷地开会，议题就只有一个：
中原诸侯，就应该以齐国为首，以我们三国为主，时刻警惕南蛮楚国染指中原。
这对鲁庄公来讲，简直有些受宠若惊。
因为，这是齐桓公即位以来，尤其是被天子册封为方伯、成就中原诸侯联盟盟主以来，鲁国第一次跻身进入齐国核心圈！
鲁国的加入，使这个核心圈成员，由原来的齐宋两国，扩大到了齐宋鲁三国。
鲁庄公非常激动，这也使他在接下来的与齐联姻中，宁可非礼也要让齐桓公对自己满意。
当然，让齐桓公满意的事，还有很多，我们慢慢讲来。
