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齐桓公为了表示自己的强大，在柯地建了个很大的祭坛，祭坛摆了很大的阵仗，军队来得不少，分东南西北四方列队排得整整齐齐地，每队都有将官统领。仲孙湫总揽全局。祭坛又分了七层，每层都有士兵，手拿黄旗把守。坛上面又有一张大大的黄色旗帜，上面绣着“方伯”两个大字。旁边放了大鼓，王子成父亲自掌握。祭坛的中间摆设了香案，摆放着祭祀的物品。然后旁边还有两根柱子，栓着黑色的牛和白色的马，有屠夫拿着刀站在旁边，随时可以宰杀生畜。然后旁边还站着东郭牙、管仲。真个是威风凌凌、气势万钧。
齐桓公传令鲁君来了，说只允许一君一臣上坛，其余人都不能上来。
曹沫手提宝剑，紧紧地跟着鲁庄公，虽然齐国阵仗很大，但是曹沫一点儿也不畏惧。一步步走了上来，到了东郭牙站的地方，东郭牙说：“今天是两国君主的会盟，怎么能够允许带利器，把宝剑取了。”曹沫两个眼珠子一瞪，好像眼眶都要裂开了一样，狠狠地瞪着东郭牙。东郭牙看了，心头发怵，吓得接连倒退了几步。
到了祭坛上，两国君主就坐了下来。大家聊了一会儿，就对香案行礼。齐国隰朋捧着装满了鲜血的玉器，要两国歃血盟约。这个时候曹沫右手按着宝剑，左手就去抓住齐桓公的衣袖，管仲看情势不好，跑出来用身子挡着齐桓公说：“大夫要干什么？”曹沫怒气冲冲地说：“鲁国接连几年都在打仗，国家都承担不起，快要灭亡了。齐国是上国，一向是要扶助弱小，为什么看着鲁国这个样子，却没有作为呢?”管仲说：“既然这样，那么大夫有什么想法？”曹沫说：“齐国依仗自己强大，夺取了我们汾阳之地，我呢没有别的要求，今天只要齐国把这块土地还给鲁国。如果还了，我们就两国交好，和齐国盟约。”
管仲转过头对齐桓公说：“君上觉得呢？”齐桓公说：“大夫你也别多说了，寡人同意了。”是啊，那种情况下，没准儿曹沫一个想不开，一剑把桓公捅了也是很有可能的。
曹沫听了，一把就把宝剑丢了，拿起刚才装满鲜血的玉器走到两国君主面前，邀请两国盟誓，齐桓公和鲁庄公就当场歃血为盟。完毕后，曹沫又说：“齐国的相国是管仲，我呢为了避免你们齐国不认账，我还要和管仲相国盟个誓。”齐桓公说：“何必管仲相国，寡人亲自给你发誓。”说完，齐桓公就用手指指向天空，说：“寡人对天发誓，遵守归还汾阳之地，如果违誓，天诛地灭。”曹沫听了，立即拜谢桓公好意。
会盟欢欢喜喜地结束了。这边齐国朝廷上可是闹翻了，大家都群情汹涌，嚷着要吧鲁庄公抓起来，咱们齐国可不能吃这么大的亏呢。齐桓公说：“寡人在会盟会议上答应了曹沫，老百姓说话都不食言，何况寡人还是一国之君呢。”大家看齐桓公态度很坚决，也不好说什么。第二天，齐桓公又在馆舍设宴席，欢送鲁庄公出境。把以前侵占的汶阳那片土地，全部就交还给了鲁国。
经过了这件事情，天下诸侯认为齐桓公不仗势暴力，也遵守承诺，大家对齐桓公都服了气，人人都称赞齐桓公是仁义之君。卫国、曹国也听说了这件事，都派人来到齐国，向齐国表达了会盟的要求，检讨了以前没有参加会盟的罪过。没有想到，这件事情反而有助于今后齐国称霸诸侯打下了基础。
周釐王二年的春天，齐国把目光放到了宋国，准备征讨宋国了。齐国向周王室说宋国不遵守王命，拒不来会，周王室就派大夫单蔑为将，率领军队与齐国汇合。陈国、曹国也起兵来助。齐桓公就以管仲为先锋，去会同陈国、曹国兵马，自己亲自率领大军，以隰朋、王子成父、东郭牙为大将，浩浩荡荡地取道商丘向宋国而来。
再说齐桓公大军出城三十里地，这天正行着军呢，突然听到路面有人在唱歌，齐桓公仔细一听，就听到唱道：“南山边白色的石头分开了，里面有一条一尺半的鲤鱼。鱼儿生来呢不是尧舜的盛世，没有吃的也没有喝的，天一直是黑的，什么时候才能到天亮啊。”
齐桓公听他唱得古怪，就派人把他抓了过来，问他叫什么名字？为什么要讥讽朝廷啊？那个人说：“小人叫宁戚，唱歌只是玩儿，哪里讥讽朝廷了啊。”齐桓公说：“当今天子在上，百姓安居乐业，万物复苏，连草木都遇到了春天，尧舜的时候，也不过这个样子，你为什么说不是尧舜盛世？又说天一直是黑的，难道不是讥讽朝政吗？”宁戚说：“小人是个村夫，听说尧舜的时候风调雨顺，老百姓有田，有饭吃，天下安定。现在的世道，纲纪不振，教化不伸。现在君上先是造成宋国背会，后来又有鲁国劫盟，数次用兵，劳民伤财，小人看不出哪里有老百姓的安居乐业。我知道尧舜的帝位都是禅让来的。君上却是杀掉了自己的兄长得的天下，要挟天子来命令诸侯，这个样子哪里又象尧舜盛世啊。”
齐桓公听了，大怒：“匹夫出言不逊”，就命令左右把这个宁戚推出去砍了。
宁戚马上要死了，却一点儿也不慌张，脸色一点儿都没有变。他扬天长叹说：“桀杀龙逢，纣杀比干，今天我宁戚就是第三个了。”隰朋看他死到临头也不屈服，觉得挺奇怪的，就向齐桓公启奏说：“臣见这个人不趋炎附势，看到大王的威严也不惧怕，可能不是平常人，君上还是不要太急，不如再好好问问。”齐桓公听了，心头还是很奇怪的，这个家伙居然不怕死呢。就叫人放了他，齐桓公说：“我呢试探一下你，你那么不怕死，看来是一个有能力的人喽？”
宁戚这个时候从怀里拿出一本书简给齐桓公，齐桓公一看，不由齐桓公大吃一惊。
毕竟不知道书简上写的什么内容，请看下回分解。
