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沿着雪山小道马不停蹄，在荒原和山麓交界处的一大片胡杨林边缘，张朔发现了马贼们留下的线索。
身体的原主人擅长追踪之术，经验丰富，通过车辙和蹄印等痕迹，可以判断马贼们应当在这里分成了几股。挟持驴车的一股马贼大约有五六骑，进了林子。
“隆——”
天空中一声惊雷炸响，惊得张朔猛然抬头四顾。苍苍莽莽的荒原上，毫无征兆落起了黄豆般大的雨点，一股泥土特有的焦燥气味扑鼻而来。
“林中小路狭窄，驴车跑不快。”张朔暗自思量，“如果我记得没错，穿过这胡杨林，只有一条故道通向阿史不来城北面的碎叶水南岸草原，那里是踏实力部的牧场，难道......马贼与踏实力部有关？”
阿史不来城和俱兰城一样，也是去往碎叶城途中的城镇。葛逻禄是一个部落联盟，有三支部落最为强大，因此又常被称为三姓葛逻禄，踏实力部即为其中之一。
青骢马喷着响鼻，不安地原地乱踏。这匹马本为哥舒真金的坐骑，他因为受伤无法再骑，便主动将之借给了张朔。
“踏实力部是葛逻禄主力之一，首领库露真设虽然不是葛逻禄叶护，却被称为‘小叶护’，在葛逻禄的地位可以说一人之下、万人之上。如果马贼真要去碎叶水南岸，势必会被严加盘问，无异于自投罗网。除非......除非他们得到踏实力部的许可甚至协助......可是从怛罗斯到碎叶一带的商路，全在踏实力部的掌控之下，他们只需要维持商道稳定畅通，每年就可以从中捞到不少好处，实在没有必要打劫商队，败坏名声，捡了芝麻丢了西瓜。”
张朔牵起缰绳，一边思索，一边引着青骢马来到一株胡杨下躲避雨水。
“况且马贼明明能将三辆驴车都劫走，最后却只选了其中一辆。其他两辆驴车运载的，都不过一些草料胡麻等寻常货物，如果马贼只是为了这些，未免小题大做。想来这辆被劫走驴车上，肯定藏着什么不得了的东西。”张朔思路清晰了不少，“如此一来，踏实力部未必没有动机......”此时联想到马贼的种种异常表现，不禁担忧，“监守自盗，这件事就麻烦了......”
乌云如盖，天地间电闪雷鸣，头顶的树叶子在风雨中噼里啪啦地乱响，张朔担心再拖下去不利于追踪，决定继续往胡杨林深处探寻。一人一马在逐渐幽暗的林中默默穿行，疾风狂啸，打在脸上细雨这一刻好像也变得锐利起来。
胡杨林中分布着许多水塘，张朔在其中之一的滩涂上重新看到了车辙印子，正准备进一步确认方向，却隐约听到有人的呼喊夹杂在风雨里。
张朔骑着马循声缓行，前方一条小溪蜿蜒流淌，溪水竟是红如赤练。他心头一震，拉紧缰绳，不等青骢马完全停步，便已利落地跳了下来。
咫尺外，一具遗体陷在溪水边的泥泞中，只剩半个脑袋，满地豆花，一塌糊涂。看装扮，正是自己追踪的马贼之一。
林间水雾充盈，血腥的气味弥散，人的哀嚎萦绕更如在耳边。张朔强忍腹部抽搐，牵着缰绳的手不由自主地微微颤抖，哪怕不久前亲眼见过了杀戮，如今独自置身此等可怖景象，仍不免遍体生寒。
“你拿着我这把贴身佩刀，有狼神庇佑你来去平安。”
哥舒真金当时不仅将爱马借给了张朔，还借了他自己心爱的佩刀。突厥武士习惯随身佩带一大一小两把刀，张朔现在手里这把是偏大的直柄长刀，适合搏杀。
“希望真有狼神庇佑我这个‘唐人’吧。”张朔想到哥舒真金的肩伤，忍不住苦笑，原本紧绷到极点的情绪，倒是缓释了几分。
他把青骢马拴在一株胡杨树下，拔刀在手，猫着腰朝声音传来的方向摸去。透过层层迷蒙的雨雾，当先映入他眼帘的，却是那辆自己苦苦追寻的驴车。
只见那驴车半斜，斜起的一端搭在一株胡杨树干上，地上一端的车轮深陷泥水中，拉车的驴子焦躁地蹭着树皮，身上的辔头半脱半挂。看上去，驴车似乎因为突然转向失去了重心，不过车厢里的货物，并没有倾倒出来。
“啊——啊——”
张朔的视线随之移向了距离驴车不远的几丛沙棘灌木，四个马贼或躺或卧，倒在那里，其中一个还在不断挣扎，正是哀嚎声的来源。恣意横流的血水混杂着泥水向四周延伸开去，逆风扑面，腥臭如入鱼肆。
“加上刚才水塘边的遗体，这一股挟车进林的五个马贼，统统遭了殃。”张朔暗暗心惊，并没有轻举妄动，继续强忍着不适，藏在远处仔细观察现场，“除了那头驴，马贼的几匹马都在附近吃草，如果此地爆发过激烈的战斗，这些马匹势必受惊跑远。这五个马贼的身手自不必说，应该是在短时间内被全部击倒，下手之人狠辣果决可见一斑......袭击他们的人到底是谁？”
四周除了飘摇的草木，别无他物。此时，挣扎着的那个马贼或许是失血过多，不再惨叫，呻吟着侧过身，他的肋部，赫然插着一支短箭。
张朔先快速扫视周遭林木，一无所获，猛然顿悟，抬头往上看，果然有一个黑影藏在自己头顶茂盛的林冠之中，当即戟指大喝：“谁？下来！”
“好，好，好。”树上的人见被找到，倒也爽快，连声答应攀着树干利落地爬了下来，“啧啧啧，你比你的同伴聪明多了。”
张朔听对方口音，心想：“吐蕃人。”
身前站着的是一个衣衫褴褛的少年，看上去只有十四五岁，披头散发、骨瘦如柴，苍白的脸颊在飘忽不定的风雨中布满了细小的水珠。
“这些人是你杀的？”张朔问出的这句话连自己都感觉不可思议。相比于突厥语、粟特语，他对吐蕃语并没有那么在行，但简单交流还是可以的。
“是。”瘦弱少年晃了晃右手，那是一把弩，他的腰间还有一个小箭囊，不过里面空空荡荡的，想来若是还有箭，张朔恐怕也难以幸免。
“你和他们不是一伙儿的？”
少年笑了，咧嘴道：“我还以为你和他们是一伙儿的呢。”他笑的时候仰起了头，即便整个人看上去弱不禁风，却有种莫名的自信。
“你为何要杀他们？”
“我......”少年低下头，怯怯道，“我认错人了。”
“认错人？”张朔眉头紧锁，“怎么认错了？”
少年沉吟了一会儿，回道：“我本以为他们是来追杀我的......有一群人要剥我的皮，我不想让他们剥我的皮，剥了皮的样子，丑，我只能杀了他们。”语气轻描淡写，似乎自己的所作所为再正常不过。
