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旭日初升，张朔单人匹马，缓行至赤水边，俯下身用双手掬水扑在脸上。此时的天气还带着一丝凉意，源自雪山的河水让他瞬间精神抖擞。
赤水对岸，一座座用粗牦牛毛织物缝成的黑色毡帐在微风中轻轻鼓动，吐蕃人的营地安静肃穆，侧耳倾听，低沉绵密的诵祷之声依稀可闻。
一切正如阿阇梨预测的那样，深受吐蕃和于阗两地大乘佛教浸染的琼隆囊嘎虔诚且狂热，不仅自己严格遵从八关斋戒，还将意志加于全军。听说他自称摩诃衍那法王，不允许军队中的任何人拥有别的信仰，毕生所愿，就是在图伦碛的风沙和戈壁之中，建立一个不存在任何异端、纯粹的地上佛国。
经过商议，张朔、吕植、鲍小禾和阿阇梨兵分三路。
张朔负责执行潜入吐蕃军队营地放火焚烧谷仓的任务；阿阇梨寻找机会冲进伽师城送信；吕植和鲍小禾则在外围寻找安全的地方等待。
“走吧，桃花石。”
张朔拍着战马的侧颈，轻呼它的名字。桃花石，是西域乃至更西方的国家对唐朝以及汉人的一种古老的称呼，来源或许是数百年前“大汉”的转音。
马儿活泼地用头蹭了蹭张朔的手，桃花色的被毛在朝霞之下光泽熠熠。
通过昨日的细心观察，张朔已经对吐蕃军队的布防情况了然于胸，今日特意选了赤水北岸的一处浅水滩渡河。
这里距离伽师城和汉城较远，吐蕃人的防备相对疏松，同时距离谷仓更近。唯一的隐患在于，倘若遭到吐蕃人追击，基本不可能原路返回。因为人和马通过浅水滩速度很慢，吐蕃人有充足的时间利用远程武器，隔着河水送自己和桃花石去喂鱼。
“阿阇梨应该也到位了吧。”
张朔一边想着，一边牵马渡河。河水不深，堪堪没过膝盖，但凛冽刺骨。
上岸后，百步外是一座望楼，能够看到，望楼上有一个吐蕃军士，但不知在念经还是怎么，背对着河水坐着。张朔并不打算惊动他，凭借记忆，折向东行，那边吐蕃军队的毡帐更加密集，能够轻易找到望楼视野的盲区。
越靠近毡帐地带，听到的诵祷之声就越清晰，而且从四面八方交错传入耳中，持续不绝，直让人脑袋嗡嗡作响。
昨日所见在毡帐间往来不绝的吐蕃军巡逻队今日明显少了许多，张朔一路如入无人之境，暗自嗟叹：“双方实力虽说相差悬殊，琼隆囊嘎却也实在太过轻视自己的对手了。要是城中义军胆量够大，放手一搏，未必没有扭转颓势的希望。可惜了，义军大概是临时拼凑起来的乌合之众，并没有太多的行伍经验，在组织度方面也远远不够。”
这时候，想到阿阇梨之前透露的另一个信息，自思：“三个臭皮匠顶个诸葛亮，于阗王族有实力，却优柔寡断，迟迟不肯先举起反抗吐蕃人的大旗，倒是疏勒这边先起事了。疏勒义军领头的三人中还有一个吐蕃人，十有八九就是点燃最后一把火的关键。”
不经意间一抬头，猛然发现有一队赤衣人正迎面走来。
吐蕃以赤色为尊，尤其贵胄的服装、宫堡、头巾及战旗往往都是一片赤红。张朔急忙闪避到一间毡帐，侧身窥视。
只见当先一名赤衣人左手持剑、右手持挂有红底狮子军旗的长矛，头戴插有鸟羽的五尖凤盔，全身披挂着致密的鱼鳞锁子甲，外披红绸，连脚上都裹着犀牛皮铠，防护严密，仅有双眼露出。通过他沉重的脚步初步判断，这一整套盔甲总重量怕是超过三十斤。
跟在后面的赤衣人也全都是吐蕃甲士，或持长矛短剑，或持几乎半人高的方盾，森然有序，甲仗整肃。
出人意料的是，这一队吐蕃甲士在距离张朔咫尺之遥突然停了下来，双方只隔着一座毡帐，张朔屏住气息，甚至连他们的呼吸声都听得清清楚楚。
“大使，去建好的经室还要走很远，你的盔甲太重，我们抬着你去吧。”
“闭嘴！今日是戒日，可是明日我就要攻破伽师城大开杀戒，我必须穿着盔甲，赶在日落前恳切向佛祖忏悔。只要我足够诚心，佛祖一定会原谅我的。”
甲士们的交谈清清楚楚，张朔本想不动声色，等着他们过去，然而听到这里，不由大惊，心道：“吐蕃语中，将管辖一地之主尊称为大使，这些吐蕃甲士口口声声，难不成走在最前方的那个吐蕃人就是琼隆囊嘎？”
紧接着的一句话，让他疑云顿释——
“哼，尚思罗、论恐热、尚婢婢这些贱奴都骄傲得紧，以为我琼隆囊嘎守在于阗只是徒有虚名，我要向他们证明。我才是佛祖的法王，真正的佛王！”
对方嗓音浑厚，张朔的心怦怦直跳：“好家伙，果真是琼隆囊嘎！”
老实说，昨夜他将所有可能遇到的情况都想了一遍，唯独没想到会出现这样的情况。近万吐蕃军士的首脑，此时此刻居然真真切切出现在了自己身边！
“走吧。”
琼隆囊嘎气喘如牛，说了一句。紧接着甲片摩擦声哗哗似水，吐蕃甲士们重新开始移动了。
“如果在这里杀了琼隆囊嘎，伽师城的困局立刻迎刃而解。”张朔忽然萌生了一个极为大胆的想法，“吐蕃人没有觉察到我，这是难得的机会！”
不过转念一想，又有些踌躇：“我此次轻装简行，并未携带可以用来搏杀的兵刃，只有一把应急的匕首，琼隆囊嘎和他的侍从全是重甲当身，正面相对，我必败无疑，不要说杀了琼隆囊嘎，原本点燃谷仓的计划也必然失败。”
张朔心如鼓擂，举棋不定，余光所见，是吐蕃甲士们的一抹红色。
“再不决定，他们就要走远了。”
张朔手掌摩挲着桃花石的马嚼子，忽然瞧见悬挂着鞍鞯上的一圈套索，这本来是用于战马受惊时套马所用，当下却是心中一动，低语：“桃花石啊桃花石，你是我最亲密的伙伴，你要是觉得能行，就给个准信。”
也不知马儿真听懂了他的话，还是鬼使神差，桃花石的左前蹄稍稍抬起，继而缓缓地放了下去。
张朔如得解脱，当即再无迟疑，迅速跨上马背，道：“走。”
邻近毡帐中的吐蕃军士们似乎发现了不对劲，诵祷之声戛然而止。张朔浑不在意，双脚轻磕马腹。
