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众人紧随其后，来到仓库的大门前。
薛忠慎重地接过田庄的总钥匙，试图解开沉重的门锁。
然而，接连尝试了两、三把钥匙之后，他的脸色骤然剧变，转身向洪映蓉禀报道：“老夫人，大事不妙，这些门锁全部都被更换了，我们的钥匙没一把能够打开。”
此言一出，洪映蓉立刻柳眉倒竖，厉声喝道：“来人！速取斧头，将这些门锁统统给我劈开！”
在场的护卫们闻言，迅速从农户那里找来锄头、斧头，对准那坚固的门锁猛烈劈去。
此刻，仓库前的空地上，被护卫们制服的闹事庄稼汉和佃户们惊恐万状，他们目睹着斧头劈向粗重铁链的震撼场景，心中充满了恐惧，求饶之声此起彼伏。
薛仲复手持马鞭，指着这群惶恐的人们说道：“只要你们说出赵五和赖盛的下落，之前的一切过错全都既往不咎。但若有知情不报者，那就直接送往京兆尹的大牢。到时候，可别怪侯府对你们不留情面！”
说话间，他斗篷一扬，露出了里面官服上的仙鹤补子。眼尖的人立刻认出了那代表官阶的标志，吓得魂飞魄散，连忙上前磕头求饶。
“大老爷、大老爷啊，我们真的不知道赵五和赖盛去了哪里。平时庄头和管事们都住在院子里，他们的行踪我们怎么可能知道呢？”
“之前得罪了那位大老爷，我们也只是奉命行事。我们一家人的性命都被管事们捏在手里，我们哪敢不听他们的话啊。”
说着，许多人纷纷向薛忠爬去，一边磕头一边苦苦哀求，“大管事，之前是我们不对，得罪了您。您要打要罚都行，只求您千万别把我们送进牢里。”
有人甚至开始自抽耳光，这让薛仲复反而难以对他们进行责罚。
洪映蓉看到这一幕，不禁摇了摇头，“算了，老二，冤有头债有主。就算逼死他们，也问不出什么来。”
然而，这些农户之前毕竟助纣为虐，尽管薛忠再三劝告，他们仍然执迷不悟，这件事也不能就此轻易揭过。
洪映蓉秉持着赏罚分明的原则，对薛忠说道：“你按照田庄上的登记名单，仔细核查这些人。如果之前他们与赵五、赖盛同流合污、欺压弱小，就打他们二十鞭子，全家赶出田庄，永不录用。”
“如果他们的家人妻儿被赵五和赖盛拿捏、威胁，无奈之下才屈从的，就罚五鞭子以示惩戒。让他们签下保证书，承诺今后绝不再犯。”
薛忠听后点头称是，这样既不会冤枉无辜，也不会放纵有罪之人，同时还能警示其他下人。
众人听闻只要是被胁迫的，受些轻微的责罚就能了事，纷纷叩谢老夫人的恩典。
回想起之前在赵五手下，他们即便事事顺从也是动辄被打骂。
如今能够小惩大诫并继续留在庄子上干活，对他们而言已经是格外开恩了。
护卫迈步上前，恭敬地禀报道：“老夫人，二公子，仓库已经打开了。”
说完，护卫们纷纷点亮手中的灯笼，为两人引路。
薛仲复搀扶着洪映蓉，踏入昏暗的米仓之中。
随着视线的逐渐适应，他们惊讶地发现，仓库内堆满了高耸至屋顶的米袋，看上去储量颇丰。
然而，当薛仲复靠近这些米袋时，他立刻察觉到了异常。
与此同时，在摇曳的烛光映照下，洪映蓉也惊讶地注意到，这些装满粮食的麻袋上，并没有印着兴远侯府的标志，反而清晰地印着“大成米铺”四个大字。
