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在杭州城西百里，西山东麓莽林的边缘，曾经坐落着一座规模宏大的书院，
如今这书院已经彻底荒废，高大的树木和长长的野草肆意生长，将庭院厅堂遮掩，青苔和藤蔓爬满了高大的围墙。但是宽阔的石板车马道和深深的车辙印依稀显示出过去几十年的辉煌煊赫。
这里就是曾经江南第一富豪家族顾家捐资兴建的杭州西山书院。
在它背后是西山到天目山乃至到黄山一带绵延成片的群山莽林。自宋元以降，虽然江淮中下游流域人烟稠密，物阜民丰，但紧挨苏杭的这一片山区，始终蛮荒原始，人烟稀少，莽林幽深。
可以说这一片号称是江南边上的小郧阳府（湖广西部的郧阳府，靠近神农架和商洛山），在其中生活的除了少量汉人，还有很多蛮僚民族余脉，还有例如畲族这样的古老山民民族。可谓是汉僚混居，处处窬面鸠形之辈。
西山书院远离繁华无度的杭州城郊，紧靠着这片布满参天古木的森林。
原先围绕这一座规模宏大的书院，甚至形成了一个小镇。书院有学田，有大量佃农，杂役，佣人在此生活。
这小镇就名为书院镇。
如今镇上居民数量已经大不如前，只剩下一些佃农，樵夫，烧炭工在此生活。
而当年书院开垦出来的学田和在学田上永佃的佃农们则一起作为闲田白地，划归了吴王府王庄，由杭州知府衙门代为管理征收。
由于此处过于偏僻，加之无论是前往广德，徽州，或者是金华，都不会直接走这一大片山区和苍茫莽林，所以也极少有客商往来于此。
因此书院镇上也基本没有什么客栈酒楼，只有几个茶馆和包子铺供该镇如今唯一往来较多的外来人群购买饮食。也就是烧炭工和樵夫们。
因为杭州一带人烟鼎盛，本朝又已经大体太平了二百年，城镇周边的林木几乎都被砍伐殆尽。方圆数十里地内，除了吴王府和富商豪绅家的庭院园林中还有些树木外，整个杭州城内外都是一片光秃秃的了。
所以，到西山一带砍柴烧炭，再拉到杭州城卖掉，是一个相对稳定的营生，收入也是可观的。
七月二十这一日傍晚，有十二名男子，骑马自北方而来，进入了书院镇。
对这个镇子来说，这是十来年不见的稀客了。
曾几何时，有大量青年才俊在西山书院读书时，也曾经有不少鲜衣怒马的少年郎策马奔驰，在镇子边缘训练骑射。
而今日这十二骑，为首一人身穿月白长袍，冠带不俗，气质挺拔。腰间佩着长剑，马鞍上插着开元弓。
其余十一人，虽然高矮胖瘦各有不同，但都衣着整洁，眼神干练，带着腰刀，铜锏，铁鞭等物。马鞍上全都有开元弓或小稍弓，还挂了一杆鸟铳。
他们十二人二十匹马，鱼贯有序的进入了书院镇。
那身穿月白长袍，眉目俊朗不凡的男子，正是杨文观。紧跟在他身后的，是锦衣卫南镇抚司指挥使金义派来协助他的锦衣卫缇骑飞羽百户胡林。
胡林中等身材，国字脸，身形极为结实干练，一看那手肘手掌，就知道是百步穿杨的好手。
胡林对杨文观道：“杨公子，这个镇子没有可以投宿的客栈，也没有官府驿站。我看我们就跟此处的里长打个招呼，让他给我们分到各处民居中借住一晚即可。”
杨文观看了看这镇子道：“我看这镇子里有很多荒废的宅邸，我们何必叨扰本地民户？吃过东西找几间破房子住一晚便罢了。”
胡林听了倒也不置可否，反正金义给的命令是帮助并监视杨文观，睡一晚破房子算不得什么辛苦，明天开始他们还得钻山沟子呢，到时候进了深山老林，更加难受。
他们找了一间最大的茶水铺和包子铺，把马系在路边后坐下购买吃食。
这里说是茶水铺和包子铺，实际上也就是几间茅草棚子和两间泥伙房，不过在这样的小镇，已经是大店了。
桌椅破破烂烂，包浆醇厚。
杨文观一看，就知道是平时那些卖力气的樵夫和烧炭工常来坐的，人的汗水和老泥才会形成这样的包浆。
老板是个很老的老头子，平时就他和儿子两个人忙，人多的时候还会叫上附近几个佃户的农妇来帮工。
杨文观环顾四周一圈，旁边确实有一些烧炭工和樵夫，他们或自己背或推着独轮木车载着木柴和炭，远远的在外面偷看杨文观一行人。
