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于谨虽然迟迟没有出仕，但他的才能早已远近闻名。当朝太宰元穆曾经亲自为于谨背书，称赞他是王佐之材，前途不可限量。
上次李崇来北边追击柔然的时候，仆射元纂作为副手随军出征。元纂久闻于谨大名，便请他来自己的军中担任铠曹参军。
这次于谨同意了。
自古以来，打仗从来都是升官最快的途径，于谨对自己的能力也很自信，机会来了当然要抓住。
当时柔然抢掠之后向北逃窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后打了十七次战斗，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。
这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的能力得到了充分展露，尤其引起了元渊的注意。
元渊的优点是重视人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。
除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。
六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。
六镇属于军事单位，所在地区不设州郡，由镇将总揽军政大权。而镇民则由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视，当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。
而六镇面对的主要敌人，就是北面的柔然。
柔然是草原上的汗国部落，其统治阶层也属于鲜卑族，跟北魏算是同根同源。区别在于北魏受中原文化影响较深，很多年前就已经逐渐汉化。在北魏看来，自己是中原的主人，而曾经同族的柔然则变成了北方的边患。
北魏曾多次与柔然互相征伐。一百年前（公元424年）北魏创立之初，柔然可汗趁着北魏明元帝拓跋嗣驾崩不久的机会，率领六万骑兵进攻云中。当时新继位的北魏太武帝拓跋焘力排众议，亲自率两万骑兵急赴云中救援。
柔然仰仗自己人多，把拓跋焘的部队前后包围了五十多圈，打算一举干掉这位当时还不到十六岁的小皇帝，彻底灭掉北魏。
但拓跋焘如果这么容易就被干掉，就不会有后来北上驱敌万里，南下饮马长江，英图武略事驾前古的超级评价了。他在逆境之中表现出了超常的坚定，亲冒矢石与士卒们并肩作战。左右死伤无数，拓跋焘却依旧神色自若。在少年皇帝的鼓舞下，北魏部队士气高涨，击退了柔然的多次进攻。拓跋焘抓住战机，率领骑兵大纵深穿插突击，最终把柔然打得大败而逃。
第二年（公元425年），拓跋焘五路并进征伐柔然，柔然知道打不过，只好继续向北方撤退。
但拓跋焘还不肯罢休，他为了雪洗云中被围的耻辱，在429年四月再次亲自领兵越过大漠，直接端了柔然的老家。这次作战大获成功，共俘虏柔然军民三十多万，缴获军马无数。
但是柔然的生命力很顽强，此后经过三十多年的蛰伏发展，又逐渐恢复了元气，开始再次频频侵扰北魏及边境诸国，公元460年吞并高昌，公元470年进攻于阗，公元472年进攻敦煌。北魏一看这个刺头邻居又开始不安生了，需要再次修理一下，于是又先后九次出兵征讨。柔然招架不住，只好主动服软，派人过来跟北魏说总打仗多不好玩啊，要不咱们和个亲，还是当好邻居吧。当时北魏孝文帝元宏刚即位，代为执政的冯太后为了确保政局稳定，同意了柔然的和亲请求，从此之后北方就进入了相对和平的阶段。
在同柔然的战斗中，北方六镇作为前线基地，曾经发挥过重要作用。但当两国交好，边患压力减少的时候，六镇的重要性也开始逐渐下降。
公元494年，孝文帝决定将北魏的首都由平城（今山西省大同市）迁到洛阳。这次迁都在客观上巩固了北魏政权的统治，但对六镇而言却不是好消息，因为这意味着六镇从此失去了拱卫京师的战略地位。
此外，北魏政府开始推行全面的汉化改革，推行汉语汉服汉姓，史称太和改革。
太和改革体现了中华文明强大的同化能力，促进了北朝各族人民的融合，也使得北魏国力迅速增强。但北魏在汉化的时候，不管精华还是糟粕全盘接收，典型的问题就是实施了门阀化，高门子弟以门第入仕，而六镇军民无论立了多大的战功，总是被排斥在门阀以外，失去了上升通道。镇民原来的特权也逐步被取消，社会身份大幅下降。后来朝廷甚至将罪犯发配过去当兵，六镇已形同流放之地。
同时，由于没有战事，政府的物资供给也越来越少，镇将们失去了原来的聚财通道，开始转向内部盘剥压迫。镇民同镇将之间的矛盾日趋激化，对于北魏朝廷的反感情绪也在不断累积。
可以说，在诸多因素的影响下，六镇已经逐渐变成了火药桶，如果不对镇民的愤懑情绪进行有效疏导，随时可能爆炸。
可惜朝廷并没有意识到这一点，直到去年的饥荒成为引爆这次叛乱的导火索。
现在大乱已成，临时再改已经来不及了。眼下叛军的气势正盛，而官军这边则是连战连败士气极其低落，这种情况下想打胜仗基本没可能。
元渊跟于谨商量了一下，都觉得云中虽然地势险要，但毕竟处于长城以北，后勤保障非常吃力，如果被叛军包围就麻烦了，最好暂时先退回到长城以内，派精兵守住各处要塞，阻止叛军进一步发展。按兵法来说，就是先立于不败之地，然后静待时机。
元渊跟李崇汇报了一下自己的想法，李崇很赞同，但他认为云中是战略要地，不能就这样轻易送给叛军，还是要留人镇守，他任命辅国将军费穆为朔州刺史，留一部分部队驻守云中，大部队则暂时退回到平城。
到平城之后，元渊在于谨的协助下，积极筹划，练兵布防，各项工作做的颇为出色。李崇很欣赏这位后起之秀，加之本人的确年老体衰，精力不济，所以多次跟朝廷申请将平叛工作交给元渊，自己退居二线，奈何朝廷那边就是不准。
李崇实在没辙了，只好请元渊配合想办法。
这次北上的部队里有一位叫祖莹的博士长史，出身范阳祖氏，也是名门之后，跟祖逖、祖冲之同属一族。祖莹的文学造诣很高，三字经中“莹八岁，能咏诗”说的就是他。可惜这位祖博士虽然才华出众，却有个小毛病，就是行为不甚检点，喜欢贪小便宜。当年在冀州镇东府做长史的时候，就曾经因为贪污受贿被政府除名，这次协助李崇北伐，又有多次虚报战功和贪污军需物质的行为。
李崇跟元渊说，现在是你们年轻人的时代，广阳王你资格能力都够，已经可以独立统领大军了。我年纪大了，希望能回家养老，不想挂在边疆塞外。这样吧，你去参祖莹一本，顺便说我几句坏话，比如用人不当啥的，让朝廷把我召回去好了，平叛的事情就交给你吧。
元渊本就希望能有更大的发挥空间，既然领导都这么说了，正好做个顺水人情，于是就向朝廷参了祖莹一本。
小报告的效果刚刚好，祖莹再次获罪除名，李崇也被免职召回朝廷。
李崇走后，元渊终于得偿所愿，开始全权负责北方六镇的平叛工作。
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【备注】关于元渊的名字：后世因避唐高祖李渊的讳，很多文献将元渊改名元深。本书使用原名。
