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夕阳的余晖洒在山路上，将萧瑾的身影拉得老长。他刚走出寺庙的山门，准备下山回县衙，迎面却撞见一个气喘吁吁的身影。正是净心小和尚，他脸色苍白，额头渗着汗珠，眼神里满是惊恐。
“萧…萧大人，不好了！又…又有香客失踪了！”净心上气不接下气地喊道，双手合十，焦急地望着萧瑾。
萧瑾的脚步一顿，原本轻松的心情瞬间沉重下来。寺庙的贪污案刚刚告破，慧空方丈的罪行也已大白于天下，他以为清净寺终于可以恢复往日的安宁，没想到却又发生了新的变故。
“怎么回事？慢慢说。”萧瑾语气沉稳，试图安抚净心慌乱的情绪。
净心深吸一口气，努力平复着自己的呼吸，断断续续地讲述了事情的经过：“就在…就在半个时辰前，一位…一位叫吴大发的香客来寺里上香，之后…之后就再也没人见过他了。他的…他的包袱还留在禅房里，人…人却不见了踪影……”
萧瑾眉头紧锁，心中疑云顿生。吴大发？这个名字他似乎有些印象。在调查慧空贪污案的过程中，他曾翻阅过寺庙的香客登记簿，上面确实有吴大发的名字，登记时间是三天前。难道说，这起失踪案与之前的贪污案有所关联？
“净心师父，失踪的香客除了吴大发之外，还有其他人吗？”萧瑾问道。
净心摇了摇头，“没有了，就…就只有吴大发一人。”
萧瑾沉吟片刻，心中暗自思忖：吴大发失踪的时间如此蹊跷，会不会是有人故意为之？寺庙周围山林茂密，地形复杂，若是有人刻意躲藏，确实不易被发现。
“带我去吴大发住过的禅房看看。”萧瑾对净心说道。
净心连忙点头，引着萧瑾往寺庙内走去。两人穿过大雄宝殿，来到一排禅房前。净心指着其中一间禅房说道：“萧大人，这就是吴大发住的禅房。”
萧瑾推开禅房的门，只见屋内陈设简陋，一张木床，一张桌子，一个蒲团，别无他物。吴大发的包袱整齐地放在桌子上，里面装着一些衣物和干粮，并没有什么异常之处。
萧瑾仔细观察着房间里的每一个角落，试图寻找一些蛛丝马迹。他走到窗边，推开窗户，只见窗外是一片茂密的竹林，竹影婆娑，在微风中轻轻摇曳。
“净心师父，寺庙周围可有什么偏僻的小路？”萧瑾问道。
净心想了想，说道：“寺庙后山有一条小路，通往山下的村庄，平时很少有人走。”
萧瑾心中一动，这条小路或许就是吴大发失踪的关键所在。他决定沿着这条小路，仔细搜寻一番，看看能否找到一些线索。
“净心师父，你在这里等我，我去后山看看。”萧瑾说完，转身离开了禅房。
他快步走向寺庙后山，心中隐隐感到，这起失踪案背后，或许隐藏着一个更大的秘密……他刚走到后山小路入口，就听到林香客焦急的声音:“萧大人！您可一定要找到他啊！”
萧瑾回头，看到林香客和马猎户正匆匆赶来，脸上写满了担忧。林香客几步上前，双手合十，语气焦急：“萧大人！您可一定要找到他啊！吴大发虽然平时沉默寡言，但为人老实本分，从不与人结怨，怎么好端端的人就没了呢？”
“林施主莫急，我一定会尽力查明真相。”萧瑾安抚道，目光却落在了跟在林香客身后的马猎户身上。“马大哥，你也来了。”
马猎户点点头，粗犷的脸上带着一丝凝重：“听小和尚说又有人失踪了，我担心是山里的野兽作祟，所以过来看看能不能帮上忙。”
萧瑾心中一动，野兽？这倒是一个新的思路。虽然寺庙周围的野兽大多胆小怕人，很少会主动攻击人类，但也不排除这种可能性。
“马大哥熟悉山里的地形，这对于我们寻找吴大发很有帮助。”萧瑾说道，“我们一起沿着后山的小路找找看，或许能发现一些线索。”
三人沿着蜿蜒曲折的山路向前走去，林香客一路念叨着佛祖保佑，希望吴大发能够平安无事。马猎户则警惕地观察着周围的环境，不时拨开路边的草丛，寻找野兽出没的痕迹。
然而，一路走来，他们并没有发现任何异常。没有打斗的痕迹，没有血迹，也没有吴大发的任何财物。这条小路通往山下的村庄，路况相对平坦，即使吴大发不慎跌倒，也不至于完全消失不见。
“奇怪，怎么会什么都没有呢？”马猎户挠了挠头，一脸疑惑。
萧瑾眉头紧锁，心中疑云更甚。这次的失踪案与之前的贪污案截然不同，没有明显的线索，也没有任何蛛丝马迹可循。难道说，凶手的手法更加高明，刻意抹去了所有的痕迹？
“萧大人，你看！”林香客突然指着前方一棵大树说道。
萧瑾顺着林香客手指的方向看去，只见那棵大树的树干上刻着一个奇怪的符号，像是某种文字，又像是某种图案。
“这是什么？”林香客疑惑地问道。
萧瑾走上前，仔细观察着这个符号，心中突然涌起一种不祥的预感。这个符号他从未见过，但它却给他一种似曾相识的感觉，仿佛在哪里见过一样。
“马大哥，你见过这个符号吗？”萧瑾转头看向马猎户。
马猎户摇了摇头，“没见过，这像是某种暗号。”
萧瑾的心沉了下去，暗号？难道说，吴大发的失踪与某个神秘组织有关？
他再次环顾四周，试图寻找更多类似的符号，然而，除了这棵树上的符号之外，他再也没有发现其他任何异常。
天色渐渐暗了下来，山林中弥漫着一股诡异的氛围。林香客的脸色越来越苍白，他双手合十，不停地念叨着佛号，仿佛这样就能驱散心中的恐惧。
“萧大人……”林香客的声音颤抖着，“我们…我们还是回去吧，天…天快黑了……”
萧瑾知道，继续寻找下去也于事无补，更何况天黑之后，山林中更加危险。
“好吧，我们先回去。”萧瑾说道，转身准备下山。
就在这时，他突然听到身后传来一阵轻微的响动。
“谁在那里？”萧瑾猛地回头，厉声喝道。
没有人回答，只有风吹过树叶的沙沙声。
萧瑾的心提到了嗓子眼，他感觉有一双眼睛正躲在暗处，注视着他们的一举一动。
他慢慢地从腰间抽出佩刀……萧瑾握紧佩刀，目光如炬，扫视着周围的树影。林香客吓得脸色苍白，紧紧抓住萧瑾的衣袖，瑟瑟发抖。马猎户则从背后抽出猎刀，警惕地环顾四周。
寂静的山林中，只有风声和他们急促的呼吸声。
“出来！”萧瑾再次厉声喝道。
依然没有回应。
萧瑾深吸一口气，他知道，对方很可能已经离开了。他慢慢地放下佩刀，心中却更加不安。这种被人窥视的感觉，让他感到极度不舒服。
“萧大人，我们…我们还是快走吧……”林香客的声音颤抖着，他几乎不敢再待在这个地方。
萧瑾点点头，三人迅速下山，回到了寺庙。
净心小和尚看到他们平安归来，这才松了一口气。
“怎么样？有找到吴大发吗？”净心焦急地问道。
萧瑾摇摇头，“没有，我们什么都没找到。”
“那…那可怎么办啊……”净心小和尚急得快要哭出来了。
“别担心，”萧瑾安慰道，“我们会继续寻找的。”
然而，萧瑾心里明白，这次的失踪案比他想象的要复杂得多。神秘组织似乎换了新的手法，没有留下之前类似的痕迹。这让他感到束手无策。
接下来的几天，萧瑾和马猎户四处打听吴大发的消息，然而，村民们似乎都对此讳莫如深，不愿提及此事。
“吴大发失踪前，有没有什么异常举动？”萧瑾问一位村民。
村民眼神闪烁，支支吾吾地说道：“没…没有…我…我不知道……”
“你真的不知道？”萧瑾追问道。
