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李自成投军之后，凭借过人的胆略见识和武艺，很快获得上官赏识，被升为把总。
“上天不把李自成逼反绝不罢休”，崇祯二年（公元1629年）建奴进逼北京，崇祯皇帝下诏各地明军进京勤王，李自成所在甘州卫也在征召之列，此时明朝已经腐朽，一派亡国气象，军中欠饷严重，进军途中士兵闹饷，而上级将领克扣不发，于是李自成等杀死上官发动兵变，不久投奔王左挂率领的流寇。
这时陕西各路流寇汇聚王左挂旗下，约十多万人。因为陕西天灾加人祸，已无法久居，于是王左挂决定攻下韩城，然后东渡黄河去山西发展。
如今明廷的三边总督是杨鹤，他是文官，手下没有可战之将。得知十多万流寇汇聚韩城，吓得六神无主，这时有个幕僚给他出主意：“陕西督粮参政洪承畴熟读兵书，擅长用兵，可为将。”
万历二十一年（公元1593年），洪承畴出生于福建泉州南安英都。他童年入溪益馆读书，因家境贫寒，十一岁辍学，在家帮母亲做豆干。清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余常在馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校园。洪承畴学习用功，博览群书。洪启胤称之为“家驹千里，国石万均”。
万历四十四年（公元1616年），洪承畴中丙辰科殿试二甲第二十四名，赐进士出身。后在刑部任职六年，天启七年升陕西督粮参政。
杨鹤得知洪承畴可领兵，立即传见。“今贼众势大，本督无将可用，谚演（洪承畴字）可愿领兵剿匪？”洪承畴一听这是答应也得答应，不答应也得答应了，于是一抱拳：“末将愿往！”这就以武将自居了，可见洪承畴处世圆滑。
领了将令，洪承畴赶紧到校军场点兵，如今大明欠饷严重，吃不饱饭的军士大量逃亡，甚至直接参加流寇作乱。洪承畴在点将台上往下一看剩下的五千“歪瓜裂枣”，心凉了半截，依仗他们守城，合城军民算是一只脚进了“鬼门关”。不得已，洪承畴只得把家中的家丁拉出来参战，好在流寇动辙屠城，韩城士绅知道现在是危急存亡之际，你五十我一百，给洪承畴凑齐了两千家丁，有这两千精兵在手，洪承畴心里多少有了点底气。趁着流寇离韩城还远，赶紧做战前布置。
洪承畴首先从五千兵士中淘汰出两千老弱，用沙袋在流寇主攻的西门内垒起一座翁城，其他三千精壮兵士各分一千守南北西三门，韩城东门外是黄河，不利流寇展开，流寇中有不少明军逃卒和低级军官，“围三厥一”的道理还是懂的，不会从东门进攻。由于翁城是用沙袋临时垒造，缺少箭楼等防御措施，洪承畴又命军兵在翁城内挖了许多陷阱，陷阱上或用翻板，或用士石伪装；陷阱里遍插竹签、短刀短矛，流寇只要摔下去，就会死无全尸。
洪承畴手中还有两千精锐家丁，分出一千五百人藏在西门藏兵洞，余下的五百人作为机动兵力在东门内集结，随时待命。既可防止流寇不按套路出牌，攻击东门，又可随时支援其他三门。
“能做的都做了，剩下的就看天意了。”洪承畴如是想。
再说各路流寇向韩城汇聚，主力是王左挂、苗美为首的流贼；其他的如李自成、张献忠等小股流寇，十几家山头，人数不下十万，大家公推王左挂为盟主。
流寇的大营如果说是军营，不如说是集市更恰当，流寇每到一处，必定裹胁百姓从贼，他们扶老携幼，抱着鸡、赶着猪羊，很多人无帐蓬可住，只能挖地窝地凑合。流寇别看有十万大军，真正能战的只有几千原明军降贼官兵，能称得上精锐的只有少数原明军低级军官。
流寇的中军大帐中，王左挂居于帅案之后，副将苗美居于右上首之位，李自成、张献忠等大小头目分座各案，大帐中正在大摆宴席，闹哄哄的如同“菜市场”。王左挂喝下一大碗酒，嘴里塞满肉食，含糊不清的说：“据探子回报，韩城只有五千老弱残兵，而我军有大军十万，明天我们四面强攻，拿下韩城。”闻言做过明军百夫长的张献忠马上反对：“大帅此言不妥，韩城乃兵家必争之地，城高池深，且紧临黄河，易守难攻。我军虽有十万之众，但大多是裹胁的百姓，真正能战的只有我们这些原明军官兵。打顺风仗还行，蚁多咬死象。可是明军一但挡住我们的第一波攻击，战斗变成胶着状态，久攻不下，大明三边总督杨鹤的援兵赶到，我们只有被赶下黄河喂王八的份。”王左挂一听脸上挂不住，正要发作，副将苗美赶紧站起来了打圆场：“八大王说得有理，明天王大当家率主力主攻西门，我率本部人马攻南城，李、张二位首领率部攻北门，留下东门不攻，大家一鼓作气赶官军下黄河喂王八。”王左挂转念一想：“现在是合伙做生意，自己虽然是大股东实力最强，但是他们三人已达成共识，自己也不好独断专行。”于是同意了苗美的攻城方案。
第二天吃过早饭，流寇驱赶裹胁的百姓背负柴草泥士前去填平护城河。洪承畴手按宝剑站在西门城楼上，冷冷的观看着进攻的流贼。筛选下来的三千守军手持各种武器守在城墙上。洪承畴招募的一千五百家丁精兵藏在各藏兵洞中，五百家丁作为机动兵力驻守在东门内。
当流寇进入火炮的射程，各种大将军炮打出的实心弹在流寇中犁出一道道血肉胡同，流寇哭爹喊娘回身逃跑，马上被督战的积年老贼挥刀砍杀当场，不得已只得回身再战。
