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从汉武帝开始，皇宫内廷设了一个大司马，权力凌驾于外朝的丞相之上，又搞出一个尚书台来分解丞相权力。此后，大司马兼录尚书事，才是事实上的宰相。
两汉的皇帝们在“三公”的名称上来回修改。比如汉成帝改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公。汉哀帝改丞相为大司徒等等。
来回折腾了很多次，却依然无法很好地限制相权。还不小心让大司马、录尚书事王莽借机篡汉代新。王莽虽然绑架民意登上皇位，但得位不正，“贞厉，羝羊触藩，羸其角。”他最终功败垂成，且落下了千古骂名。
光武帝刘秀建立东汉后，为遏制相权进行一系列政体改革，搞出了一个台阁制，自此三公失权，事归台阁。
到魏晋南北朝的时候，因为政权更替频繁，制度多变，宰相的名称就很有些乱了。什么丞相、相国、大司马、中书监、中书令、门下侍中、尚书令、尚书仆射等等不一而足。那些能够掌握军政大权的，即可视为宰相。
隋朝制定了三省六部制，以内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令这三省长官为宰相。
唐朝延续隋朝成制，但将内史省改为中书省，最高长官称中书令。门下省最高长官改称侍中。因为唐太宗李世民曾担任过尚书令，故尚书省不再设尚书令，而以尚书仆射为事实上的最高长官。
盛唐名相辈出。
唐太宗一朝的房玄龄和杜如晦，武则天一朝的娄师德和狄仁杰，唐玄宗一朝的姚崇和宋璟等等，他们坚守正道，勤政治国，“贞吉，悔亡。”他们如承载大车的车輹一样，以超卓的智慧和强力的策略，上辅帝王，下领群臣，推动唐朝的历史车轮登临中国封建帝制的顶点。
然而好景不长，三省长官便成了荣誉官衔，“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”成为新的宰相，简称同平章事。这一制度基本贯穿了唐宋元三朝，但也略有变化。
比如宋朝搞出了一个二府三司制以削弱相权。他们将“中书门下”称作政事堂，以同平章事为最高长官，管理国家行政事务。又设最高军事机构枢密院，以枢密使为最高长官。《水浒传》中的奸臣高俅就是最高军事长官枢密使。
据说，辽朝在中国历史上第一次也是唯一一次将宰相作为正式官名。辽国设北、南枢密院，下设北、南宰相府和宰相，分管契丹人和汉人。
不过，因为辽国的官方文字尚有契丹文，汉文官名宰相是否因翻译所得，值得探讨。
到金、元两朝时，三省制被削减成了一省制。金朝只设尚书省，而元朝只设中书省。
明朝最开始依元制设中书省和左右丞相。后来，明太祖朱元璋借胡惟庸一案罢中书省，将其权分入六部，并不再立丞相。“丧羊于易。”丞相一职从此彻底告别历史舞台。
朱元璋死后，他的继任者发现朝廷政事太过繁复，如无宰相辅助，他们就算通宵达旦也忙不完工作。“羝羊触藩，不能退，不能遂。”相权被消灭，皇权强大过了头的结果是，皇帝变成了废寝忘食996的悲催打工仔。
工作很忙不说，日常娱乐时间还被严重压缩。如果不能享受荣华富贵，当皇帝又有什么意思？
但是祖制不能改，该怎么办呢？
他们聪明地设置了内阁大学士一职。内阁“艰则吉”，虽无宰相之名，而行宰相之实，大学士们帮助明朝皇帝维持了三百年大明江山。
清朝一度沿用明制，设内阁大学士之位。到雍正帝时，为加强对百官的控制，增设军机处。
军机处设立以后，负责处置各项军政大事，皇帝下达的各项机密诏令也由军机大臣起草发出，权力很快凌驾于内阁和六部之上。内阁地位虽高却无实权，渐渐成了荣誉职位，负责颁发一般性的机关文件。
值得一提的是，军机处虽然是事实上的最高行政机关，但在形式上始终只是一个临时机构。军机大臣若无其他兼职，则既无品级，也无俸禄，几乎复古成为只听命于君主的管家。
公元1911年4月，晚清师夷长技、实施新政，设内阁总理大臣为最高行政首长。军机处随之被撤销。
历经三千多年变迁，宰相终于成为历史尘烟。
