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有明一代，内阁权力逐渐增加，几乎类似于真正的宰相。都内阁只是内阁，不是宰相，两者存在本质区别。
宰相拥有决策权、议政权和行政权。而内阁成立以后，只拥有议政权。从制度上看，最重要的决策权始终牢牢掌握在皇帝手中，而行政权则下放给了六部。
所以，内阁在制度上只是皇帝的私人秘书机构，而不是权力机构。
那么，内阁如何行使它的议政权呢？
内阁大学士们阅完奏章后，将处理意见写在一张纸上，贴在奏章上面送呈御览，这叫“票拟”。内阁的议政工作至此完成。票拟意见会不会被采纳，这不是他们该操心的事。
皇帝则用红笔在上面做批示，这叫“批红”。这是决策，驳回或是执行，亦或是修改后执行，决定权在这里。
明太祖每件奏折自己阅自己批，明成祖是内阁帮他看帮他拟后，再批红，省事很多。
为什么到后来，内阁的职权渐渐大了起来呢？
主要因为明成祖前期还算勤政，几乎每份票拟都亲自批红。但后期他也懒了，尤其还要领军四方征讨，没时间仔细批红。
于是他开始由内阁大学士兼管六部尚书，渐渐将议政权和行政权合二为一。这样做的好处是，内阁学士们参与行政工作后，票拟意见会更具体、更有操作性。
但明朝皇帝始终没有将最后的决策权赋予内阁。
明成祖以后的皇帝们越来越懒惰，他们往往只亲笔抽批几本票拟意见，其他批红则交由司礼监的太监们代笔。这个代笔的太监叫秉笔太监，在明朝十二监中地位不是一般的高。
批红以后要盖上皇帝的大印才算正式生效，所以还有一个掌印太监专门负责帮皇帝盖章。掌印太监掌握着奏章的最后一道审核程序，所以他的地位还在秉笔太监之上，堪称明朝后宫的太监头子。
朱元璋处心积虑想削弱相权，却不料使得宦官们在制度上参与朝政，导致明朝发生了二千年封建史上的第三次大规模宦官之祸。
明朝太监的职能非常多样，他不仅是皇帝的手和笔，还是皇帝的耳和目。
明成祖靠篡位起家，总担心有刁民要害朕。他对朝野臣民的防范心理还要强于当年明太祖。
他不仅恢复了被废弃的锦衣卫，还在锦衣卫之外又设了一个东厂，这便是明朝大名鼎鼎的厂卫机构。
有了锦衣卫，为什么还要另设一个东厂呢？
这是因为锦衣卫不是宦官，办事机构只能常设宫外，调用起来不太方便。
公元1420年，明成祖在北京东安门之北设立东缉事厂，简称东厂，由身边的亲信太监担任首领。
作为明朝的特权监察机构和特务机关，东厂从诞生开始权力超过了锦衣卫。它只对皇帝负责，无需经过司法机关批准便可下达缉捕令。宦官为皇帝出使、专征、监军、分镇、刺探臣民隐事，成为皇权不可或缺的耳目和心腹。
东厂首领被称为东厂掌印太监，通常由司礼监排名第二或第三的秉笔太监兼任，官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”，故又习称为厂公或督主。
东厂掌印太监在宦官中的地位，仅次于司礼监掌印太监。
这两位太监的权力，几乎都凌驾于内阁权力之上。
