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万历三年，山东昌安。
春大旱，田禾槁枯，至夏雨无涓滴，井泉竭，赤地千里，七月大蝗，岁大饥，死者山积，人相食，逃死者十之七八，村落废墟……
鄱阳湖中，一艘贩运药材的船只缓缓前行。
药材向来注重产地，东北的人参、河北的连翘、四川的花椒、河南的怀药，皆因各地气候、水土不同，故而各具特色，遵循着天地四季的变化规律，这便是一方水土养一方物。
湖光旖旎，柔风拂柳。中年男子褚余中步出船舱，放眼望去，千里湖面浩渺无垠，不禁慨然长叹：“芦荻渐稀无人踪，鄱阳湖畔水接天。如此湖天一色之景，当真罕见！长安，快出来瞧瞧！
船中少年名叫褚长安，此次随父同行。
褚余中幼年家贫，未曾读书。早年间在药铺当杂役伙计，多年辗转，才做起了贩运药材的生意。
这十几年来，褚余中走南闯北，饱经风霜雨雪，于市井荒野历经诸多起落。未能读书入仕，始终是他心中的遗憾。
常言道：父母之志，子女承之！
世人皆羡入仕为官为人生之正途。可这对于褚长安而言，读经书如同吃苦药般难受。若不是褚余中督促，那些书卷怕是要闲置蒙尘。不过累年的督促和栽培，也使得百家之言时萦绕耳畔。
褚长安望着眼前的美景，满是欢喜畅快。
忽然瞧见前方东南方向有条船。靠近些时，褚长安心生疑惑：“着实奇怪，何人将船泊在此处？难道也是为赏这迷人景色？但这湖面宽广，边行船边赏景岂不更好？”
突然，前方船上有人落水，褚长安大惊，高呼：“有人落水了！”
众人闻声奔出，只见水花四溅。一位船家说道：“那人不通水性，此番怕是凶多吉少！”父子二人赶忙让船家加速前行。
众人中忽有人高喊：“快看，起火了！”
只见前方船上火焰熊熊，火势迅速蔓延，黑烟滚滚升腾。
听到褚余中父子急切的催促，船家说道：“那火势凶猛，此刻靠近，恐怕会引火烧身，难以逃脱！”
褚长安急切地看向父亲，想听他拿主意。
褚余中说道：“我刚看到船后舱有竹筏，不如乘竹筏过去救人，再做打算。”
褚长安未等父亲说完，便纵身跃入湖中，朝着落水之人奋力游去。
原来，褚长安村头有个百米有余的大池塘。每到炎夏，他常与几个同龄少年去池塘游泳，时间一长，水性越发娴熟，游泳比赛总是拔得头筹。
船家阻拦不及，只能紧紧盯着前方的火势。褚余中已从后舱搬出竹筏，固定好后抛入湖中，自己跳了上去，朝着褚长安划去。尚未靠近前方的船，便感觉到一股热气扑面而来。
此时，褚长安已经抓住落水之人，回头看到父亲独自划着竹筏过来，便拼命朝着父亲游去。
褚余中把船篙伸向褚长安，褚长安一手拖着那人腋下，一手拨水抓住竿子，被父亲拉上了竹筏。
两人没想到，落水之人竟是一个七八岁的小姑娘。只听她一阵猛咳，一口气未顺，被水呛晕了过去。
褚余中连忙抱起小女孩，将她头朝下，用膝盖抵住她的肚子，双手推她的背部。不一会儿，女孩吐出了水，慢慢苏醒过来。
看着面前的两人，哭道：“我爹爹和二姐还有阿宏哥还在船上……”话还没说完，突然听到船上传来一声惨叫……
