面对四公东、西夹攻长安的态势，东线苻坚派出了王猛、邓羌进攻蒲阪的苻柳，杨安、张蚝进攻陕城的苻廋。
这几个人里王猛是苻坚谋主，邓羌、张蚝被称作万人敌，杨安则是仇池王子，在其父王杨国被叔祖父杨俊政变杀害后投靠前秦，杏城、木根山之战中在同官川打败并斩杀曹毂之弟曹活。可这些名臣猛将都没急着进攻，两军距蒲、陕三十里设垒坚守，担心逼迫过甚，使得苻柳、苻廋据城降燕引来重兵。
西线则是主动进攻，分别派后将军杨成世进攻上邽、左将军毛嵩进攻安定。前秦建元四年（368年）三月，西线平叛军队出兵仅一月，杨成世便被苻双部下苟兴击败，毛嵩也被苻武打败，杨、毛二人都败逃而回。
而在秦国的外部态势上，先来看北方的代国，秦国的手段是把时降时叛的游牧部族安置在长城沿线，作为与代国之间的缓冲，这些进入边墙内耕种的部族春来秋走，仍保持较大的独立性。
前秦甘露二年（360年）六月，拓跋什翼犍皇后慕容氏（慕容皝之女）病逝，降附前秦后率部进入关内定居的刘卫辰与秦云中护军贾雍不睦，于七月前去代国参加葬礼同时求娶代王之女，十月乌桓独孤部、鲜卑没奕干各率部众数万降附前秦入塞安置，次年（361年）正月因再次发生边境摩擦刘卫辰叛秦附代。
前秦甘露五年（363年）十月，拓跋什翼犍征敕勒大败高车部，俘众万余人，获牲畜过百万。前秦甘露六年（364年）十一月又大败没歌部，夺得牲畜数百万头。
于是，害怕被吞并的刘卫辰在前秦建元元年（365年）正月叛代降秦，七月又与曹毂叛秦。十二月曹毂、刘卫辰之乱平定，苻坚在放还刘卫辰后，遣使结好代国。前秦建元二年（366年）夏五月，代王拓跋什翼犍以燕凤为使者朝觐苻坚，获赐甚厚。
到了前秦建元三年（367年）十月，四公同叛之时，拓跋什翼犍率部从国都盛乐城西击朔方。为了渡过尚未完全封冻的黄河，拓跋什翼犍下令以芦苇编成粗绳拦阻河中冰块，再将苇子散布其上，待夜间气温下降冻在一起后如同浮桥。没有提防的刘卫辰来不及召集部众，丢下大半部众逃奔前秦，此后直到前秦出兵灭代，期间近十年刘卫辰数次遭到代国攻打，甭管有事没事都是他挨揍。
不过前燕、代国虽结有姻亲，却也不是一直和睦，拓跋什翼犍率部去揍女婿刘卫辰之前，便与前燕因争夺敕勒生出龃龉。前秦建元三年（367年）二月，前燕军队长途奔袭漠南敕勒，途经代国时肆意掠夺破坏，八月拓跋什翼犍便挥师云中，前燕平北将军、武强公慕容埿弃城而逃，镇威将军慕舆贺辛战死。
前秦西面，前凉自（秦皇始三年，353年）张重华病逝后便陷入内乱，两年后（355年九月）李俨在陇西起兵自立恢复东晋年号，但又率辖下郡县在前凉、前秦之间反覆。
前秦建元二年（366年）十二月，羌人敛岐率略阳部众四千家叛秦投靠李俨，而同年取得东晋册封的张天锡（363年杀死侄子张玄靓僭位），趁势从金城、白土、仓松三个方向出兵会攻李俨。
还是这一年的七月，王猛与杨安、姚苌率军两万余众扫荡荆北诸郡，而桓温在加领扬州牧之后，已经向东移镇至姑孰，此时受桓温指派都督沔中七郡（魏兴、新城、上庸、襄阳、义成、竞陵、江夏）的是他的三弟桓豁，桓豁在战略预判上完全不是王猛对手被耍的团团转，先率军支援南乡又追到新野，秦军却转道安阳（不是河南那个）掠民一万余户北还。
前秦建元三年（367年）二月（四公共叛的八个月前），王猛汇同秦陇西太守姜衡、南安太守邵羌、扬武将军姚苌等部共一万七千余人讨平敛岐。
到四月时，李俨已经在葵谷被张天锡打败，退守枹罕后派侄子李纯向前秦求援，苻坚令前将军杨安、建威将军王抚率两万骑兵与王猛合兵救援。王猛派邵羌继续追击并在白马擒获敛岐，留下王抚镇守侯和、姜衡镇守白石，自己则与杨安去救李俨，在枹罕以东大败前来迎战的凉军杨遹部，俘虏、斩首共一万七千余。
凉、秦两军相持城下，但张天锡很快便因王猛的一封书信撤退，回到姑臧不久便立宠妃焦夫人所生长子张大怀为世子。张天锡当时才二十一岁，本就是政变上位，领军在外又吃了败仗，对姑臧老家哪里能放心，轻易便被王猛说动。凉军退走后李俨据城不出，于是王猛身着白衣仅带数十亲随乘车前往城下请求会面，骗开城门后拘捕了大意的李俨，之后苻坚以卢水胡酋帅彭越为平西将军、凉州刺史镇守枹罕，加封李俨为光禄勋、归安侯。
再看东面，前燕在攻克洛阳（365年）夺取司冀后国力已经强过前秦、东晋，之后继续进攻兖州，又在前秦建元二年（366年）攻取鲁郡和高平郡，向南侵入竞陵被太守邓遐击退。前秦建元四年（368年）时，东晋大司马桓温已经获加殊礼，位在诸侯王之上，前燕太宰慕容恪病逝（367年）的消息也被各方确认，桓温正计划再次北伐，通过击败前燕的声望回朝领受九锡，以达成篡晋的野心。
所以四公共叛时，前秦虽然四面环敌，但实际上需要重视的只有前燕。慕容恪病逝后，前燕由太傅慕容评和太后可足浑氏共同摄政，也没有采纳慕容恪死前推荐慕容垂掌军的建议，反而让不满十岁的慕容冲担任大司马。前秦四公共叛不久，苻廋便据陕城向前燕请降，希望能派兵接应，秦军得到消息后，直接放弃崤函，聚兵退守华阴。
面对如此良机，前燕范阳王慕容德上疏建议分两路出兵，由皇甫真从并冀方向进军蒲阪、慕容垂从洛阳方向支援陕城，再由慕容评在邺城集结大军作为后继一举灭秦，朝中大臣也多数表示赞同。但慕容评却以击败秦国并非易事、需要保持国内稳定等理由拒绝了，并且没有发起任何针对前秦的军事行动，不论是忌惮慕容垂，还是出于防备东晋、代国，这个结果都太过奇怪。
而且当时前燕国内，正由尚书左仆射悦绾针对国库空虚进行改革，主要内容是查点鲜卑贵族迁置到封地内的荫户，使之重新向朝廷纳税。经清查，超过二十万户百姓被放还郡县，这大大损害了权贵利益，前秦建元四年（368年）十一月悦绾暴毙于任上，邺城却流传说是慕容评派人刺杀，悦绾一死新政也无疾而终，燕国财政雪上加霜连官员俸禄都发不出。
没有前燕介入，前秦四公之乱便如秋后的蚂蚱，前秦建元四年（368年）五月，面对示弱不攻的王猛，苻柳渐生轻视之心，以世子苻良留守，亲自率军二万渡过黄河进击长安，却被王猛派邓羌领精锐骑兵七千夜袭，已出蒲阪百余里的苻柳大军前后脱节难以调动，大败后仓皇撤往蒲阪，途中被王猛亲自率部截杀再度惨败，苻柳仅带百余人逃回蒲阪。
西线上，苻坚将原本调集长安防备前燕的部队抽调，命宁朔将军吕光、武卫将军王鉴、将军冯翊郭将、翟傉等人率领中军和镇兵精锐三万余人再次出兵。四月，苻武、苻双以苟兴为前锋乘胜进军榆眉，王鉴想要速战速决，吕光则认为苟兴不久前击败杨成世士气正高，应待其粮尽后再出击。二十天后苟兴粮尽退走，诸将又担心有诈，还是吕光判断苟兴是回师攻打榆眉以就粮，劝说众将尽快追击，随后大败苟兴，又趁势击败苻双、苻武，俘斩共计一万五千余，苻武弃守安定与苻双逃去上邽。
七月，吕光、王鉴等人攻克上邽，苻双、苻武被杀，王鉴分兵驰援陕城。
九月，王猛、邓羌攻下蒲阪斩杀苻柳，与王鉴、张蚝在陕城会师，于十二月攻克陕城生擒苻廋。
