桓冲入荆州驻镇后，随即从江陵移镇上明，又向朝中索取每年三十万斛军粮。
此时的建康，皇帝司马曜年仅十五岁，两年前，三辅政之一的王坦之出镇广陵病故在任上，去年，褚太后虽然下诏还政，但军政诸事的处置大权，依旧掌握在另外两个辅政大臣谢安与王彪之的手中。
桓豁病逝时，七十三岁的王彪之也已病重，卧床在家时日无多，于是自桓温死后，筹划数年的谢安，终得以独自把持辅政权柄。
历经六帝的褚太后，与谢安是甥舅关系，此前能够第三次临朝听政，就是出自谢安的提议，她的母亲谢真石是谢安的堂姐。
面对桓冲咄咄逼人的种种请求，或者说是胁迫，谢安一一给予允准，但也不是全无保留，军粮供应至丰年而止，同时趁机以侄子谢玄出镇广陵，谢玄到任后，随即以流民帅武装为班底，开始组建北府兵。
桓豁死后，为应对前秦在沔中一带日渐增加的威胁，桓冲出镇荆州，其子桓嗣又随后前往江州坐镇寻阳，来自建康上游姑孰的军事压力大减。
司马曜的皇后王法慧之父王蕴，原本受命镇守建康下游的京口，这一任命的背景，源自桓温死后，其世子桓熙，与弟弟桓济、叔父桓秘设谋，诛杀桓冲不成反被废黜、流放，接掌桓氏的桓冲为了稳固地位，与朝中缓和关系，几年内因形势所迫，先后让出了扬、徐、兖三州刺史。
王蕴嗜酒如命，却有自知之明，经常饮至烂醉，好在从不对政务胡乱指派，反而受到百姓的赞誉，由此可以见得，当时的底层民众对统治者的要求是多么的低微。王蕴能够镇守京口，全凭外戚身份，他本人并没有军事方面的才具，这也是在王坦之死后，谢安加领扬州刺史、兼任丹阳尹所回报的利益交换。
如今，谢玄接替王蕴，却没有直接进驻京口，而是驻镇在江北的广陵，就是为了不引起朝中忌惮。而谢安为了补偿王蕴，不仅将丹阳尹让出，还由朝廷下诏，征其入朝拜为尚书左仆射，加散骑可直入宫中，这不仅是在经营实力对抗桓冲，也是为了在组建北府兵的同时，让小皇帝司马曜安心。
桓豁病逝次年（378年），二月，前秦经过半年的准备，大军陆续从长安开拔，由二十四年前桓温北伐驻兵灞上的进兵路线，逆向南下荆北，自商洛道出武关进入南乡，配合早已提调樊、邓之兵在沔北袭扰数月的先锋杨安，正式对襄阳发起攻势。
前秦军中，不少将领对这条路线的沿途地理都很熟悉，十二年前，王猛初次领军，就是率杨安、姚苌等将攻入南乡，在新野打了个时间差，戏耍了前来救援的桓豁。
两年前，春三月，为麻痹与东晋私下往来的前凉张天锡，前秦佯攻荆北，一举攻克南乡，降服山蛮三万余户，有了这些土著的附从、向导，这一次攻打襄阳可说是如虎添翼。因此在大军行进的途中，即便接连出现军士水土不服而稍显疲态，但自主帅苻丕到底层小卒，精神上并无大战前的紧张，士气仍十分高昂。
“此番南征，军势虽众，然去岁关中水旱不时，我军粮道恐难持久，我意分拨重兵，日夜攻打，以期早日克城，阿舅可有教我？”
苻丕率师七万，二月自长安灞上出兵，三月中至南乡，四月屯于樊城，大军入驻杨安所部提前备下的营地，开始掘壕夯土，增筑土垒，加固营寨，他自己则是前往副将苟苌帐中私下交流寻求支持，作为他的嫡母苟皇后的堂亲，称一声舅父也是为了缓和气氛。
作为苻坚庶长子，苻丕三岁受封长乐公，十四岁遥领雍州，十七岁在僚吏的辅佐下出镇蒲阪，开始尝试着独当一面，如今，二十四岁的他已经是南征主帅。
在苻丕的心里，未尝没有争取大位的心思，但他也明白，自己今时的地位，不是苻坚有多么看重，而是源自对太子苻宏威势的打压。
苻宏是苟皇后所出嫡子，比苻丕年幼两岁，云龙门之变后苻坚自称大秦天王，册封诸子时，以年仅一岁的苻宏为太子。
二十年匆匆如白驹过隙，苻宏也在灭凉、代两国的同年加冠，年齿日壮，苻坚在攻襄阳这一年，刚满四十正是春秋鼎盛，可朝中早已出现两头政治的迹象，苻丕就是苻坚推出来分担压力的挡箭牌。
桓温第一次北伐退兵后，苻雄、苻健先后病死，苻健死时三十八岁，苻雄死时三十四岁，有这样的前例，前秦朝中大臣难免早早向太子苻宏示好。
苻坚自继位以来，直到灭前燕时，期间几次亲征，都是以重臣辅佐太子苻宏留守长安，他所倚重的中兵，近半数掌握在外戚手中，这还是多次平衡后的结果，如果不是感受到了压力，他又何必进行这些人事变动。
冯翊护军苟辅，武卫将军苟苌，攻襄阳时由左将军迁为领军将军的苟池，这还没算上中、下层的军官、部曲，以及同样掌握部分中兵的苟氏姻亲，世为汉阳氐酋的李氏，有这些人在，苻宏的太子之位稳如泰山，当然苻坚也没有废太子的想法，他只是不想自身的权威过早的流向苻宏。
“吾众十倍于敌，糗粮山积，但稍迁汉、沔之民于许、洛，塞其运道，绝其援兵，何患不获。今大军新至，士卒罢敝，多杀将士，急求成功，此下策也，永叙幼习兵法，不必以此相试。”
对于占据兵力优势的前秦来说，攻克襄阳的难点，不在于城防的攻守，而在于己方粮道的保障，以及如何断绝对方的援军。
苟苌随军征战多年，既跟从过王猛，也独自执掌过数万大军，自然是明白此战关键。
而苻丕从小聪慧好学，博综经史，苻坚与他谈论军略几次夸赞，许其师从邓羌学习兵法，所以他绝不是毫无战略眼光的蠢人。
二人之所以如此，只是相互表态罢了，苻丕提议急攻襄阳，即便达成，他在朝中早已是位居超品，除非让他做太子，否则升赏对他来说都无足轻重，而急于攻城显然会导致麾下外征中兵大量伤亡，进而得罪这些中兵将校。
苻丕之所以如此，意在摆明车马的告诉苟苌，他没有笼络麾下从征中兵将校的心思，自然也就没有觊觎太子之位的野心，而苟苌也就相应的建议他缓攻，等待其他方向的偏师完成对外围晋军的牵制，稳稳拿到南征功劳，不必过多顾虑。
