河陇地区的部落兼并，与前秦统一北方，不断并吞别国的过程，在本质上没太多区别。
甚至因为统治地域的迅速扩大，前秦对新占土地的统治都称不上强力，多依赖于降附贵族与地方豪望，委任以方面的留守大臣也以抚治为主，力求恢复秩序、生产，以及西域、草原商路的畅通，对当地的胡、汉大姓也十分优容。
在这番前提下，以枹罕为治所，辖晋兴、金城、陇西三郡的河州，就成了前秦控制河陇的重镇之一。
枹罕以北为金城县，得名自西汉名将李息所筑金城，意为坚固之城，西北、东南两面，与凉州治所姑臧，北秦州治所上邽，距离都在六百余里。
由金城县沿黄河北上，约千里，至西套中部，即秦朝所置北地郡的治所富平。富平故城以西，则是西汉时所筑典农城，东汉时因为与西羌的战事，北地郡三次内迁，最后一次本想向西回迁，却赶上黄巾起义爆发，最终还是迁到了左冯翊。
典农城位于西套黄河西岸，由西南至东北依次为南典农城、上河城、北典农城，皆为西汉上河典农都尉冯参所筑。
魏晋南北朝，时人称南典农城为胡城，称上河城为汉城，北典农城则以其外形得名吕城。
由于阶梯状的地貌，城周地势天然高出，虽紧挨黄河，却不易受水患侵扰，加上灌溉取水方便，周边的胡部，也将吕城叫作饮汗城。胡夏赫连勃勃时，改作丽子园，利用水陆运输的便利，在此驻兵屯粮，北魏时依此设怀远县。再后来，西夏李元昊称帝建国，以此为都城，称兴庆府。
此时的河州治所枹罕，处在一个极其微妙的境地，东面是仅存三县，人口凋敝的陇西郡。北面的金城郡，经过历代多次分割亦只有三县，好不到哪去。西面的晋兴郡，则是前凉开国君主张轨为西晋凉州刺史时所置，只有晋兴、左南两县。
金城东南、枹罕东北，为金城郡榆中县，这三地之间还夹着一个中孚，北魏时改作勇田。
榆中东北部，就是陇西鲜卑统主乞伏氏屯戍的勇士川，苻坚遇弑后，乞伏国仁在此筑勇士城为都，建立西秦。
前凉张骏时，以枹罕东面的狄道为治所，将晋惠帝时所设的狄道郡改置为武始郡，中孚当时尚未从中分出，北魏改为勇田后成为武始郡治所，直至隋文帝时废郡，将勇田县划归由金城郡改置而来的兰州，兰州之名则源自金城以南的皋兰山。
去岁（378年）冬，巴西郡人赵宝，趁前秦大举南侵，就是在武始郡起兵，自称晋臣，意图在狄道以南、临洮以西袭扰拖延，待到来年开春，再向东突破，威胁南秦州治所仇池，以及仇池南面的武都，结果周边前秦将吏反应迅速，未及来年旋即将其平定。
枹罕南面属甘松护军辖地，其驻地位于临洮以南，西北方向的西倾山东端诸羌部落，则从属于吐谷浑，而吐谷浑此时又称臣于前秦。
被苻坚授以南单于、镇西将军的乞伏司繁暴亡后，为笼络、稳定、分化陇西鲜卑。司繁长子，在长安为质的乞伏国仁，回到勇士川继任首领之位，当时年仅十一、二岁，如今尚不满三年。
而勇士护军，仍是国仁的从叔祖乞伏吐雷，又以辅弼为名，代掌部中要事。
这并非没有先例，乞伏部前几代首领，都是二、三十岁早亡，乞伏吐雷的父亲乞伏祁埿，就曾在堂弟乞伏述延年幼无法任事时，直接被推为首领。只不过待述延年齿稍长，且有子傉大寒之后，祁埿又将首领大权让渡，述延、傉大寒父子，即乞伏国仁的曾祖父与祖父。
另外，乞伏国仁的叔父乞伏步颓所部也有些不安分，可随后数年间发生的事迹表明，吐雷、步颓二人都忠心耿耿，一系列对立的异样举动，不过是在作戏，以此蒙蔽周边负责监视的前秦官吏。
枹罕西北，南属黄河北岸的白土，北属湟水南岸的允吾。后凉时，吕光以金城郡白土县为治所，置三河郡，三河之名来自附近的金城河、赐支河、湟河。
金城河即黄河金城段，赐支河来自羌人对金城上游段黄河的称呼，湟河亦是指黄河，而不是湟水。前凉张骏时，曾置湟河郡，筑湟河城为治所，属凉州，前秦沿制，西北方向二百余里，就是西平郡的治所西都县。
白土城建于东汉安帝在位期间，由于时间久远，城墙生满苔藓，从远处望去，呈青黑色，因此也被叫作黑城。
白土城东侧约六十里，有一左南津，附近就是以此得名的左南县，左南城再往东约一百四十里，即羌人所筑石城。东汉延熹三年（160年）春，时为护羌校尉，与皇甫规、张奂并称凉州三明的段颎，率汉军及湟中义从羌胡，大破联合犯边的西羌诸部，曾分兵击破石城羌部。
而允吾，其县境相对的湟水北岸，在西晋末年的凉州刺史张宜重设枝阳县时，与允街、浩门一道被划入新设的永登，即永远五谷丰登之意，又与东北方向黄河支流，丽水流域之间的枝阳、令居，一道从金城郡分出，合并为广武郡。
浩门即西汉所置浩县，前属张掖郡，西汉昭帝时改属金城郡，东汉光武帝建武十一年（35年），名将马援出任陇西太守，曾在此击败先零羌，次年浩门、允街改属陇西郡，不久金城郡收复，又划归金城郡。
允街置县于西汉宣帝神爵二年（前60年），故城位于丽水西岸，县境西侧与浩门相接。南侧下游是枝阳，北侧上游是令居，令居再往北就是武威郡的仓松。
仓松西汉时称苍松，东汉改为仓松，十六国后凉改称昌松，设为昌松郡治所。仓松东面依次是揟次、魏安，西北即武威郡治所姑臧。武威郡东南部的这三县，都始置于汉武帝时，前凉张寔称王后，才改朴环为魏安。
在允吾西北，上游方向，湟水北岸支流浩门河汇入处，再往西不远，相距约四十里就是晋兴县，县城附近的廉川，时为河西鲜卑秃发氏所据，倚之称雄湟中。前秦灭亡次年（395年），其首领秃发乌孤在此筑廉川堡，短暂作为都城，不久后向西迁往破羌乐都，建立南凉，乐都源自羌语音译来的雒都谷。
沿着湟水继续上溯，向西进入西平郡，至青海湖东岸，依次为破羌、安夷、西都、临羌，前秦灭前凉后，这些地方虽然纳入统治，但在军城、墩堡之外，却是为秃发部及其从属部落控制。
西平郡是在东汉末年由金城郡分置而来，隶属凉州，前凉所置晋兴郡，又是从西平郡分地设立，但自魏文帝曹丕受禅称帝至司马炎建立西晋，出自拓跋鲜卑的秃发鲜卑就开始由阴山、河套地区沿黄河迁入雍、凉，活动范围“东至麦田、牵屯，西至湿罗，南至浇河，北接大漠”。
浇河在西都县以南，县治在黄河南岸浇河城，分为东西二城，呈掎角之势，后凉吕光以此为治所，置浇河郡。而西都县以北，则是同属西平郡的长宁县，西晋永嘉五年（311年），张寔返回凉州，代替因风痹卧病的父亲张轨，由姑臧出兵，经石驴山南下占据长宁，讨伐在西平叛乱的曹祛，由此建立威望，逐步接手父职主政凉州。
秃发本是拓跋的异译，在西晋建立后没几年，河西、陇西连年大旱，时为河西鲜卑首领的秃发树机能，不满西晋秦州刺史胡烈的暴政，起兵反晋，掀起了近十年的叛乱，史称秦凉之变。
秃发树机能兵败被杀后，诸胡部联军土崩瓦解，秃发部降附于西晋，继任秃发部首领的秃发务丸是树机能堂弟，务丸的曾孙就是南凉建立者秃发乌孤。
