江夏城，湖广巡抚衙门。
夜色已深，烛火跳动。
李士实面对刚打了败仗狼狈逃回来的方寿祥，听其讲述，浑身都在发颤。
“李中丞，您消消气。”方寿祥单膝跪地，似在跟李士实请罪。
李士实心说，我这他娘的只是在生气？
既受气，又受惊。
这要是被朝廷追究下来，被罢官免职都是轻的。
李士实暴怒道：“好你个南和伯，还有脸回来？若你殉国，我反倒能跟朝廷交待，你就这般回来，是要等着领功受赏不成？”
方寿祥低下头，却还显得坚毅不拔，道：“李中丞，是这样，末将这次回来，带了几十个贼寇首级。”
“什么？”李士实皱眉。
“最初接战，我们是取胜的，杀了一二百的贼寇，但也就割了几十个，后续再追，却为贼寇所趁。他们手上有厉害的火器，将士们不敌，又被断了后路，血战一个多时辰，无奈渐渐不支……”
方寿祥当然不能说自己是临阵脱逃，还要说得那一战很惨烈。
李士实道：“一群草寇，竟会使火器？莫不是沿途抢来的？”
“不知啊。”方寿祥道，“那火器端的是凶猛，装填好之后，甚至无须引线点火，抬手便能发射。末将也不知他们从何而得，或是在山东与边军主力交战时所缴获，用在咱湖广地面！”
方寿祥当然想不出来一群贼寇哪来的厉害火器。
如果说那火器既厉害，自己以前还没见过，那就只能是边军的新品。
谁让自己已经多年未曾在边军履职？
总不会是贼寇造出来的吧？
李士实坐下来，脑中也在思忖着什么，道：“带回贼寇首级，算是不幸中的万幸，还好你们回来时没图省事给弃了！且问你，非杀良冒功得来的吧？”
方寿祥苦笑道：“中丞大人啊，您是有多瞧不起末将？再说，眼下就算想在城外地面上遇到个民，也难寻！您大可找将士回来问询，我绝无虚言。”
“好，好。”
李士实点头道，“总算你还干了点人事。来人，去把臬台府的张臬台给请过来，就说有重大军情与其商议！”
臬台，也就是一省提刑按察使。
在大明，按察使属于一省谳狱机构最高长官，正三品，在职权上仅次于左右布政使。
在明朝中期，随着各省的巡抚成为常设职位，提刑按察使已成为一省巡抚名义上的属官，但凡涉及到地方军功报请，以及官员监察等事，由巡抚衙门配合按察使完成。
……
……
过了不多时，就在方寿祥等得满头大汗时。
湖广提刑按察使张吉姗姗来迟。
当年，在湖广按察使周季凤丁母忧去职后，朝廷先是在二月调陕西按察副使来天球为湖广按察使，结果还没把人调来，陕西按察使又出缺，来天球原地升了陕西按察使。
朝廷又从贵州将布政使司右参政张吉调来湖广，在五月刚刚上任，前后也才一个月时间。
张吉一进到衙门后堂，见到本应出征在外的方寿祥，顿时感觉情况不妙。
“克修，来来来，我有事与你商议。”
李士实此时已完全镇定下来，脸上装出几分欣喜的模样，笑道，“前两日，南和伯带兵驰援武昌县，到浒黄洲之后，与贼寇交兵，大胜而回。”
张吉瞅了低头坐在那的方寿祥一眼，心中疑虑丛生，问道：“奏捷？”
李士实推了方寿祥一把。
