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“我静候那日的到来。”索恩操控无畏机甲微微倾身，动力爪在胸前装甲板上敲击出清脆的金属颤音，这是无畏机甲表达敬意的独特方式。
每一个被治愈的伤口，每一件被修复的装备，都在无声地叩击着阿斯塔特们的认知边界。这些曾自诩为超人类的战士，此刻在两人面前不自觉地收敛了锋芒——其实败军之将本就无傲可言。
他们安静地休整，抓紧每分每秒恢复体力。需要修理的动力甲被整齐排列在修复区，伤员有序地等待治疗。
所有人都默契地维持着某种微妙的平衡：不过问秘密，不探究真相，只是沉默地接受这份馈赠，为即将到来的突围积蓄力量。
在这短暂而珍贵的休憩中，唯有佩图拉博烦躁的维修声在避难所内回荡。他用力将一块扭曲的装甲板砸回原形，仿佛要将某种说不清道不明的情绪也一并锤打进钢铁之中。
……
在他们即将离开避难所，前往地表前，利亚突然受到朱克尔的拜访。
他粗糙的手指间，那根“死去”的屠夫之钉仍在微微颤动，仿佛残留着某种恶毒的生命力。
他吞吞吐吐的询问了一个问题：“女士，您能……能摘除原体头上的钉子吗？”
利亚的指尖在魔镜表面轻轻一划，影像定格在一个奇怪的角度，但仍能看出似乎是某个要塞的内部。
她转过身，诚实地回答：“如果他愿意给我动手的机会，而不是把我撕成碎片的话，我想确实可以。”
她的话让吞世者咽下一口苦涩的口水。这一点，他可没办法保证，毕竟连他自己都是原体屠杀的对象。
“我们至今都不明白，为什么是我们……皮尔摩斯觉得，战帅被蒙蔽了；格罗姆认为，这是一场关于坚韧的测试；而我……”他的喉咙里滚出一声呜咽，“……我想……这是对我们忠诚的*奖赏*。”
“不是蒙蔽、不是测试，不是你们的错，朱克尔。”利亚轻叹一声，“但你说对了关键，你们被放弃、被杀戮，确实是因为忠诚。因为你们是泰拉裔，你们的原体认为，比起他们，你们更忠于帝皇。”
朱克尔的面部肌肉抽搐了一下，露出个比哭还难看的笑容。
她用指尖触碰那根钉子，像是转换话题般谈起了其他。
“曾经有人告诉我，宇宙间存在四种终极痛苦——疼痛、悲伤、绝望以及迷失。它们如同纠缠的毒蛇，只要被其中一条咬中，终将尝遍所有。有人视其为诅咒，也有人将其当成馈赠……告诉我，植入这东西有什么感觉？”
“起初……像是喝了口烈酒，浑身温暖起来。但很快，温暖变成了灼烧，让人想要尖叫、想要满地打滚。每一条血管都在刺痛，每根神经都在嘶吼。最后……它转变为纯粹的愤怒。”朱克尔的眼神突然变得恍惚，“而在完成它要求的杀戮之后，它会施舍给我一些激素作为奖励。”
利亚轻轻点头：“这就是它们的本质。所有痛苦都如出一辙。始于热切轻柔，甜蜜如糖的欺骗。它们伸出诱骗的手指，让你每根骨头都欢欣震颤。等享受完这份*馈赠*，等猎物沉迷其中，留下的只有无尽的饥渴和内心的空荡。你会像沙漠旅人追逐海市蜃楼般，疯狂追寻下一剂*良药*。”
她突然一个虚握，屠夫之钉顿时被一股无形之力挤压得扭曲变形。
“最恶毒之处在于，当痛苦发作时，你会心甘情愿地拥抱它。明知道事后会悔恨交加，那一刻却像渴求空气般渴望释放。痛苦是如此恶毒，连自我都会被重塑。最终，你不再是你，你只是痛苦的容器。”
她摇了摇头。
“有人精心培育了种种痛苦，又向你们的原体撒播，将他们彻底改变。”
“是谁？”
“你会知道的，但不是现在，朱克尔。”
