国炳心一横，爽快直言道“臣请求王爷于六月初六当日代替太子向皇帝陛下献酒！”说完俯身向地，不再抬头。
‘噗！’一口茶水尚未咽下，便悉数吐出，不偏不倚恰喷到国炳身上。
“岂有此理！国有国法，家有家规，代朝臣献酒是储君的事，与本王何干？国炳，你究竟出于何种目的，胆敢说出去如此大逆不道的言语！”武元昊将手中茶杯向石桌上重重一放，嚯的站起身，满脸愠怒地瞪着地上湿漉漉的国炳。
国炳也不敢擦拭，依然低着头，眼睛慌得乱转，口齿异常清晰爽利说道“王爷息怒！臣并无恶意，实属事发有因，情非得已。昨夜子时刚过，东宫派人来臣府中告知，太子突发疾病，至今仍昏迷不醒，原本今日辰时在未央宫演习行礼规程，这是半月前就已发文通知六部、六科、监察和五寺，各省及京城大小衙门，更不必说那些为庆万寿节专程从边境赶来的各路藩王……所以……”他拿眼睛小心翼翼地觑着武元昊的脸色，额头上早已沁出细密汗珠，汗水混着褐色茶汁顺着脸颊向下流。
阳光照在武元昊阴沉的脸上，幽深的眸子愈加深沉，似酝酿着狂风暴雨，令人不敢直视。
国炳顾不得后果，趁热打铁，催促道“王爷，只是今日临时代替预演，并非故意冒犯太子，实在是事发突然，臣实在……实在无它法，只好……”
武元昊紧咬牙关，额头青筋微凸，目光炯炯注视着前方爬满五叶地锦的灰色水磨砖墙，翠绿的叶片形似五爪，攀援向上，毫无畏惧。
“太子身体状况如何？”
国炳抬头看着武元昊，脸上露出愧色，语气恳切道“臣也不清楚，据说太医院院首及诸位太医都赶往东宫问诊，东宫戒备森严，外人无法了解内情，所以……臣斗胆恳请王爷代替太子演习献酒仪式。”
石桌旁是一株海棠树，树干粗壮，枝叶繁茂，绿叶间坠着绿色果子，稀稀疏疏，几只小麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳叫着，院外响起脚步声，咳嗽声，偶尔伴随说话声，王府早膳时间到了，仆婢们都开始忙碌起来。
武元昊目光扫到西角门处萧管家踟蹰的身影，再看看直挺挺跪在地上，神情恳切的礼部尚书，适才的震惊和愤怒已消逝大半。
他缓缓坐下，语气平淡道“本王知晓了，你先回去吧！”
国炳闻言面露喜色“王爷，您答应了！那臣就到去等候。”说着起身，准备离开。
“你不相信本王？”武元昊斜睨着国炳，唇角勾起一抹不屑。
国炳连忙躬身解释道“王爷多心了，臣是诚心诚意想陪王爷一起入宫。”
“不必了！”武元昊冷声拒绝道“本王从不食言，也不喜欢被人逼迫！”
国炳哑口无言，咽了咽口水，拱手一礼，应诺离开。
萧管家见国炳离开，忙命小厮通知膳房将早饭送至院中，又转身穿过巷子去了前院。
卯时刚过，皇城南朱雀门外停着几乘官员轿撵，还有两辆装饰豪华的马车正掉头，这时怡亲王府的油绢围帘凉轿穿过朱雀桥如约而至。
刚应付完几位皇亲国戚的皇城兵马司总督忙迎上前，拱手施礼道“司徒南参见怡亲王！”
轿夫停住脚步，轿帘微动，却未掀开，一道温润深沉的声音传来“免礼，司徒大人，本王应礼部尚书国炳大人之约，前去礼部商议要事，请尽快放行！”
司徒南听到熟悉的声音，眉头微微一紧，恭声道“王爷，恕臣不能领命。”
轿中人沉默片刻，问道“为何？”
司徒南听出对方声音虽深沉，语气却毫无愠怒之意，心情略微放缓和。他看了看已经行远的马车，又回头瞧了瞧城门边依然等待的轿撵，甫舒展开的剑眉又蹙在一起，冷声回道“回禀王爷，奉皇后娘娘懿旨，辰时前不准任何人进入皇城。”
