另一边，北围的关口在夕阳的余晖中显得格外宁静而庄重。严孤山与李源一行，经过一日的快马加鞭，终于抵达了这片边陲之地。
严孤山一身骑装，英姿飒爽，但他的面容却始终保持着冷淡，仿佛周遭的一切都无法触动他内心的波澜。他身旁的随从们，也皆是训练有素，行止间透露出一种默契的缄默，整个队伍行进间，除了马蹄声与风声，几乎听不到其他声响。
李源作为文官很少骑马，他尽力跟上队伍的步伐，但长时间的骑马奔波对他来说无疑是巨大的考验。他的脸色因疲惫而显得苍白，双腿也因马鞍的摩擦而隐隐作痛。然而，每当他感到力不从心，即将掉队之时，太子总会适时地放慢速度，甚至停下马来等待他。
到达北围的入关驿站后，李源几乎是拖着沉重的步伐走下马背的。他拿着刑部查案的通行牌，勉强支撑着身体，指挥着随行的人马安顿下来。
安排好一切后，他拖着沉重的步伐走向驿站的大堂。
大堂内，太子严孤山已坐在一张桌子旁，正解下护腕，准备稍作休整。他抬头望向李源，好像是想起来今日没做表情管理，长时间冷脸恐怕会吓到这个新的门客，他露出一个完美的温和笑容：“李大人，早些休息吧。明日我们还有更长的路要走。”
李源愣了一下，没想到太子会主动开口关心自己。他连忙躬身行礼，感激地回应：“多谢殿下关心，微臣告退。”说罢，他便转身朝自己的房间走去。
李源拖着疲惫的身躯回到房间，整个人仿佛被抽空了力气，一头栽倒在床上，瞬间陷入了深度睡眠之中。他的作息虽然一向严谨，但连日的奔波与骑马的劳累，还是让他难以抵挡困意的侵袭。
第二天清晨，当第一缕阳光透过窗棂，他便自然而然地醒了过来。凭借着多年养成的习惯和对时间的敏感，他准时地睁开了眼睛。洗漱完毕，整理好衣冠，李源轻手轻脚地走出房间，生怕打扰到其他还在沉睡中的同伴。
下楼时，一阵轻微的脚步声从楼梯的另一侧传来，两人不约而同地在楼梯转角处相遇。李源抬头一看，竟是太子严孤山，他手里拿着一把精致的弓箭，旁边还挂着一只皮毛油亮、眼神中仍带着几分惊恐的狐狸。这一幕让李源有些惊讶，他没想到严孤山会这么早出去，更没想到他会去打猎。
“殿下，您起得真早。”李源礼貌地打招呼，目光不自觉地落在了那只狐狸上。
严孤山显然也没想到会在这里遇到李源，事实上自己一夜未眠，去附近的山上寻找白背鸦了，只是没有寻到。
他愣了一下，随即恢复了常态，微笑着说：“是啊，起的早些。许久没有出京城了，这次来到北围，就想趁机打猎过过手瘾。不过看来，本宫的箭术确实是生疏了不少，只捉到这么一只狐狸。”
李源听出了严孤山话语中的客套，但他并没有深究，只是微笑着回应：“殿下真是好兴致。不过话说回来，这狐狸倒是难得一见的好猎物，想必殿下定能将其烹饪成美味佳肴。”
严孤山难得瞳孔地震了一瞬，一言不发的把狐狸往怀里抱进了怀里。
李源见严孤山对狩猎的话题似乎并不热衷，便适时地称赞了几句他的射艺：“殿下箭术了得，即便是久未涉猎，依然能捕获如此狡黠的狐狸，实在令人佩服。”
“李大人过誉了。”
李源敏锐地察觉到了几分应付与疏离，严孤山可能并不愿意过多谈论这些，于是很自然地转移了话题。
“殿下，这么早起来，想必还未曾用早膳吧？”李源微笑着问道，试图以更日常、更亲切的话题拉近两人之间的距离。
严孤山愣了一下，显然没想到李源会突然提到这个话题。他摇了摇头，回答道：“还未曾。驿站的厨子似乎还未起床，本宫也不善厨艺。”
李源闻言，心中不禁有些尴尬。“殿下若是不嫌弃，在下倒是会做几样简单的菜肴。不知殿下是否愿意屈尊与我一同用膳？”李源表情诚恳地邀请道。
然而，严孤山的反应却出乎李源的意料。他微微皱了皱眉，似乎对李源的邀请并不感兴趣。他冷淡地摇了摇头，说道：“不必了，李大人。本宫习惯了一个人用餐，而且本宫还有些事情需要处理。你先去用餐吧，不必管本宫。”说完，他便转身欲走，似乎并不想在这个话题上过多纠缠。
严孤山走出几步后又转回身，轻轻叹了口气，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
他缓缓说道：“李大人，不知你之前在蒋尚书手下是如何过活的，但在本宫这里，你不必如此刻意试探讨好。作为本宫的门客，本宫自然希望你能够尽心尽力，但更重要的是，本宫希望你能保持自己的本性，平日里随意些就好。只要在本宫需要的时候，你能出谋划策，助本宫一臂之力，那便足够了。”
李源闻言没想到严孤山会如此直接地表达自己的想法，他一路上看严孤山冷淡的神情，和平日里对外的谦和温柔反差甚大，不免心中揣测太子是否也是那种笑面虎，担心自己又投奔到了虎狼之下，没想到自己能够得到这样的信任与理解。
他连忙站起身，恭敬地行了一礼，说道：“多谢殿下体谅。在下之前确实因为诸多原因而有所顾虑，但殿下今日之言，让本宫如释重负。从今往后，在下定当竭尽所能，为殿下分忧解难。”
严孤山望着李源那充满感激的神情，不置可否的挑了挑眉。
他并未多言，只是轻轻地抚摸着怀里那只皮毛油亮的狐狸，随后，他转过身，步伐稳健地踏上了楼梯，向着自己的房间走去。
