瓦石峡镇北“吉祥客栈”的一间客房内，除了郭旭扬和姚葭之外，还有拜火教的护法明斯。郭旭扬与明斯护法原计划在扜泥城碰头，然考虑到时间紧迫，故郭旭扬让热合曼将明斯及他的另一匹马，都带到了瓦石峡。
西域小镇比不得中原城池，歇脚的客栈即便是“上房”，也仅有一床一柜一桌四椅，且皆为土石所筑，简单得连雕刻的纹饰都没有。墙壁凿一扇风窗，客房与客房之间，并排相连，挨得很近。
郭旭扬三人围桌而坐，在将交谈的声音压至最低的同时，郭旭扬及明斯的四只耳朵，一直在警惕地听着周遭的动静，以确保屋外无人偷听他们的谈话。
“姚姑娘，怎么样？”郭旭扬看了看姚葭，又瞧向摆在桌面上的六个琉璃小瓶。
琉璃瓶内盛装的是他自拜火教吐谷浑分坛内，盗取的与“拙木”相关的各式物品，分别是树皮、枝桠、两张树叶、根茎以及土壤。桌面上另平铺着一张大纸，其上详尽地绘画出二十株拙木的排列顺序与大小疏密，并标出取物的位置，此图乃是出自郭旭扬之手。他甚至将拙木毒的培育之法、第三十四阵“化羽阵”的破解之法，以及拙木散发的特殊香气等等，所有与拙木有关的讯息，都逐一道出。他希望姚葭能从中找到一丝突破口。
姚葭柳眉轻蹙，将第六个琉璃瓶盖好，放回桌面上。她摇了摇头，“照郭大哥及明斯护法之言，拜火教应当有许多人身中剧毒，然适才我替明斯护法把脉，却未诊出中毒迹象。”她轻叹一声，“连恩师都诊不出的毒，姚葭这点微末能耐，又怎能看得出？”
郭旭扬拿起那个装着土壤的琉璃瓶，在手中把玩摩挲，“此前南璃掌使说过，他们曾拜访过妙应真人。在下原本也不打算从‘解毒’中入手，然第二回复探拙木阵之后，在下便生出一个推断：黑袍在暗不见天的分坛里，广植拙木且大摆拙木阵，或许，其用意并不在于对付类似唐王府那些番王，而是针对拜火教，或是另有它用。”
“郭旭扬，你说清楚点！”明斯听到事关拜火教，情不自禁地有些紧张，“什么叫‘针对我们圣教’，什么意思？！”
“若那黑袍有意以‘拙木阵’搅弄吐谷浑国的风云，则势必如长安分坛一般，建据点于国中腹地——伏俟城。然而，吐谷浑分坛却建在荒山僻野的‘岮尔穆峰’，方圆百里不见人烟。拙木阵需深入其中，方能置人死地，而毒气若非紧闭之所，则收效甚微。布阵于岮尔穆峰，对外人根本构不成威胁。”
郭旭扬并指如剑，在那张绘制拙木的纸张上画了一个圈，“况且，此阵共有六十四种布列方式，而两处分坛皆摆‘化羽阵’，必不是巧合！”
他望向明斯，复道：“据在下所知，贵教中人似乎不太待见拙木，种植及摆阵，皆是收到教令之后，依文行事。而拙木上偏偏出现大量被削割的痕迹，这想必也是上峰的指令。逐级向上溯源，所谓‘上峰’，便是祆宇浡王或黑袍尊者。最关键的是：那些被削走的拙木枝叶，运至何处？其意为何？‘去向’与‘用途’，乃是重中之重！”
“绝不是教主大人！”明斯抢道：“是那该死的黑袍假传教主大人的圣令！”
郭旭扬微微一笑，轻声说道：“在下只是猜测，明斯护法你别太激动，当心隔墙有耳。”
明斯重重地呼出一口浊气，光明圣教被搞得乌烟瘴气，令他们这些虔诚的教徒心里都窝着一团火，“那天晚上，你让我和南璃掌使去调查各分坛削割拙木的情况，就是因为你的这些猜测？”
郭旭扬点了点头。
明斯打开随行的包袱，将一些文册放在桌上，“圣教种有拙木的分坛原有一十二处。”他顿了顿，瞪了郭旭扬一眼之后，又继续说道：“因为你郭旭扬，有三处被焚毁了，现下只剩九个。查看各分坛的‘年史簿’得知：每年会有三个分坛按圣令信笺上写的方法，先关闭拙木阵，再收集拙木上的一些东西，最后派人秘密送至焉耆分坛。每年三处，十二个分坛，每四年为一轮。”
明斯拆开一封图册，递给郭旭扬，“于阗分坛有大致列画收集的情况，虽然叙述和绘画都很粗略，但我感觉和你说的、还有你这张纸上画的，有些相似。你看看。”
倏地，他又将图册往回收了收，“按理说，‘年史簿’只有教主大人才可查阅，南璃掌使那日在古堡与你分别后，便以飞鹰密传书信给她的亲信。那亲信假造教主大人的手令，才进得‘年史阁’，拓了一些文册出来。我们可都是冒着‘背叛教主大人’之大不敬之罪的！郭旭扬，如果你不能解救我教的危难，我……我无论付出多大的代价，也一定会……杀了你！”
明斯说到后面，声音愈来愈低，他紧紧地抓着那封图册，仿佛抓着生命中最重要的东西，他轻叹一声，又补了几句，“虽然，我也觉得自己说这些话很过分。你是在帮我们，更不欠我们圣教什么。但很抱歉……我真的会这么做！”说完这番话，他又将图册递了过去。
“在下之前便已言明，此次行动关乎贵教千万条性命，亦关乎中原之运数、百姓之明朝。在下必当倾尽全力、竭尽所能！”郭旭扬的目光坚定而深邃，他将图册双手接过，“明斯护法，你与南璃掌使、西飒掌使的付出，在下铭记于心！”
郭旭扬稍稍平复心绪，阅览过后道：“其上列画，确与在下经手极为相似。请问贵教分坛从何时开始收集拙木之物？每年又是何月何日取物的？”
明斯眉头紧紧地拧在一起，“说实话，我越听你说，越觉得这个事情，指不定真的和我们十年前庆典上中的毒有关。你可知道，最先种植和收集拙木的三个分坛，就是从十年前开始的！之后每年收集的时日是五月初五，而一年一度的宴会之日为八月初三！这拙木，会不会就是每年派发给我们的解药？！”
郭旭扬深深地吸了一口气，“如此，确是极有关联的可能！”
“郭大哥、明斯护法，姚葭闻两位之言，心中所想，与两位相同。”一直没怎么说话的姚葭突然开口说道：“之前郭大哥告诉我，有教众因未参与年度宴而离奇身死。若我能剖解尸身，再结合拙木之毒，或许会有发现。”
明斯双眼一亮，“去年就有两人没到席，我们找到一人后将尸体冰冻藏在地窖，本来也是打算找我们西域神医去验一验的，尸体就藏在离这不远的高昌国！”
姚葭点了点头，叠放在腿上双手紧紧地握着，“我与你去高昌国，但是……姚葭有一个要求，明斯护法必须答应我！”
“什么要求？你说！”
姚葭偷偷地瞄了一眼郭旭扬之后，便低垂眉眼，“此事过后，无论结果如何，明斯护法你都不能迁怒于郭大哥，不能伤害他！否则，请恕姚葭不能与你同去！”
“姚姑娘……”郭旭扬望向那不敢看自己的姚葭，心中又是感激又是疼惜。
姚葭是一位心地善良的女孩子，她一直希望能救活更多的人、希望这天下再无病痛折磨。她方才所说的话，已是弃中毒教众于不顾，这是与她心中所想所愿，背道而驰的。她说出这番令自己痛苦不堪的话语，只为换得郭大哥日后的安宁。
这些，郭旭扬如何不知？
最难消受美人恩。他暗叹一声，道：“姚姑娘请放心，在下无碍的，你不必以我为念。”
姚葭只是兀自地低眉摇头，不再言语。她柔弱的外表下，多了几分不屈的倔强。
“好吧姚姑娘，我答应你。”明斯感觉又无奈又好笑，“郭旭扬啊，你命真好！”
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