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新阿姆斯特丹。
总督府。
宽敞明亮的办公室内，里奥斯端坐在总督的高背椅上，快速翻阅一本本有关火药方面的书籍。
财政议员汉斯躬身站立一旁，小心翼翼地说道：
“少爷，和火药相关的书籍都在这了，您看还有什么需要？”
里奥斯没有接话，等把所有书籍都快速浏览一遍，才抬头打量着汉斯，缓缓问道：
“让你潜藏在新尼德兰有三年了吧？”
“是，三年零六个月。”汉斯点头。
里奥斯合上书籍，声音清冷：
“告诉我，这三年你都做了什么？为什么雅各布带队潜入西部的消息没有及时通报？”
汉斯头冒冷汗，赶忙解释道：
“少爷，我是去年才坐上财政议员的位置，而新开拓联盟是五年前就做好的谋划。
另外，彼得只是让我管好财政和税收方面的工作，其他方面对我都很提防。
虽然我也偶尔了解一些开拓联盟的事情，但他们连年投入，连年亏损，彼得对这个联盟公司非常不满，已经打算要解散。
我想，既然开拓联盟是个累赘，对少爷的大业又构不成危害，所以就没有冒着暴露风险去深入探究。”
“不要自作聪明，是否构成危害，由我来判断，而不是你。”里奥斯目光一寒，锐利如刀。
“是，属下知错。”汉斯低着头，态度谦卑而诚恳。
半晌，里奥斯才缓和了语气，温和开口：
“我知道你潜藏在敌人内部很危险也很辛苦，但你的疏漏可能导致家族的谋划满盘皆输。”
汉斯脸颊抖动，无比惭愧地说道：
“少爷，属下错了，请您责罚。”
“责罚就不必了。”里奥斯摆了摆手，淡淡发问：
“若是让你来做这新阿姆斯特丹的总督，你能将功赎罪么？”
汉斯先是一愣，几秒后，脸上露出狂喜，连声说道：
“能，能，属下一定不辜负少爷期望。”
里奥斯微微点头：
“后续很长一段时间，家族会以新尼德兰为发展基地，我希望你有更大权力之后，不要令我失望。”
汉斯眼睛一亮，挺起胸膛，自信说道：
“少爷请放心，整个尼德兰的人事、军事、贸易、物资，甚至每位贵族的喜好、弱点我都了如指掌，只要有您时常指点，我有信心管理好新尼德兰。”
里奥斯没有接话，而是问道：
“半年前，我让你留意火药制造人才，你这有什么进展？”
似乎早有准备，汉斯谄媚回答：
“还真有一个，不过这人不是火药工匠，也不是枪械工匠，而是一个炼金师。”
见里奥斯认真聆听的模样，汉斯详细解释：
“这人名叫扬·巴普蒂斯塔·范·海尔蒙特，不仅精通生理、医学，而且掌握了神奇的炼金术。
上次我把您捎来的子弹送给他研究，这人就像疯了一样，三个月不眠不休，就泡在炼金室里。
数月前，我派人去了解情况，这才知道，海尔蒙特分析出了火药中的一种物质。”
里奥斯眼睛一亮，急切问道：
“是什么？”
“他说了很多奇怪的话，我不是很理解。
不过有一点很清楚，那火药里面重要的成份是棉花，经过特殊处理的棉花。”里奥斯认真解释，似乎想起了什么，补充道：
“海尔蒙特还找到了黑火药和白砂糖混合的配方，据说能够让火药的威力提升数倍。”
“他在什么地方，带来见我。”里奥斯豁然起身，由于激动，双手紧握成拳。
闻言，汉斯苦笑道：
“此人性格孤僻，不喜与人交际，更厌恶被人打扰。
因此，我在二十西里（一百公里）外的尼博山深山里为他建造了一座炼金实验室。
尽管他对我为他所做的一切表示感激，但也只允许我每月拜访他一次。
数月前，西班牙宝船舰队来袭，我去他那里躲避，他连屋子都没让我进，让我在牲口棚住了两个月。”
