黄道周为天启二年（1622 年）进士，先后担任过天启朝翰林编修、经筵展书官，崇祯朝翰林侍讲学士、经筵日讲官及詹事府少詹事等官职。
此人学识渊博，然因其刚正不阿，尤其敢于犯颜直谏，故而不为崇祯皇帝所喜。
崇祯三年（1630 年），朝廷追查袁崇焕案责任，原大学士钱龙锡受牵连，被判处死罪。
事发后，满朝文武无人敢为钱龙锡辩护，唯有黄道周挺身而出，起草奏疏，为钱龙锡鸣冤。
最终钱锡龙被免死，而黄道周却因触怒龙颜，连降三级。
崇祯五年（1632 年），黄道周又因上疏劝谏崇祯“远小人，亲贤臣”，而被革去官职，沦为庶民。
遭罢官后，心灰意冷的黄道周回到故乡漳州府，创办了漳州紫阳书院，自此聚徒讲学。
与他经历颇为相似的，是几人中的最长者刘宗周。
刘宗周，字起东，世称蕺山先生。
万历二十九年（1601 年）进士及第，历仕万历、天启、崇祯三朝。
天启年间，官拜礼部主事，因劾奏魏忠贤而遭削籍为民。
彼时，为阉党所害的七君子中的杨涟、黄尊素、左光斗，皆为刘宗周挚友。
其后崇祯继位，驱逐阉党，大赦天下，刘宗周方得复用，任顺天府尹。
在顺天府尹之位未满一年，刘宗周便上书进谏崇祯帝，切不可急于求成，应降税减负，以使百姓安居乐业。
彼时，外有后金来犯，内有流民作乱，崇祯帝已然是“头痛医头，脚痛医脚”，自顾不暇，又岂会顾及安民、抚民之事，不仅对刘宗周的上疏置之不理，更是严加斥责。
于是乎，傲骨铮铮的刘宗周辞官离朝，带着新收的学生黄宗羲，四处讲学。
由于刘宗周和黄道周是老相识，又因为脾气相投，经历相似而惺惺相惜。
去年（1634年）六月，黄道周遭遇了人生中又一次挫败，为此让他茶饭不思，夜不能寐。
事情缘由说得高大上一些，就是中西方学术大辩论，说直白些，就是漳州的传教士抢了黄道周的生源。
当时漳州西学之风日盛，不少学子都被受洗入教，抛弃了传统儒学，而转投去教会学校‘三山堂’学习西学，而这些学子中，就有紫阳书院的学生。
黄道周本来生活就不富裕，开个书院招收学生还被抢了生意，自然吞不下这口气，于是就下了拜帖去要说法（开辩论会）。
可让学富五车的黄道周没想到的是，第一次辩论，完败。
完败的原因有很多。
其一，艾儒略不仅学识渊博，而且能言善辩，被众中国教徒尊称为‘西来孔子’。
其二，黄道周虽然在易学、儒学、理学方面造诣深厚，可他并不懂西学，更不懂天主教的历史。这知己不知彼，已经是胜负各半。
其三，艾儒略有强大到让黄道周震惊的支援团。我们看看第一次辩论的双方阵容。
紫阳书院：黄道周和十几个只有秀才功名的普通漳州学子。
三山堂：艾儒略、福建督学周之训、前浙江提学副使孙昌裔、前广西布政使曹学佺、前广东布政司参议蒋德璟，以及一堆已经洗礼入教的高官家眷。
这家眷中包括前阁老叶向高的两个孙子、一个曾孙和一个孙媳；前阁老张瑞图的儿子，都察院右都御史张肯堂的儿子。
如此一来，不通西文且势力远逊艾儒略的黄道周，在首次辩论中惨遭驳斥，颜面尽失。
返回书院后，黄道周痛定思痛，开始发奋图强，钻研西学。
此时，好友刘宗周恰好游学至应天府，来信表示欲前来探望。
黄道周欣喜异常，一则二人情谊深厚，二则刘宗周的学生黄宗羲深谙西学，曾于公开场合抨击利玛窦翻译的《几何原本》，指出其内容多取材自汉学经典《周髀算经》。
为此，黄道周修书一封予刘宗周，于欢迎之余，更恳切请求他多携些精熟西学之士前往漳州府援助。
