在光绪十五年冬至十六年初夏之间，北洋舰队的一番南巡中，发生了许多故事。
别的不论，单说在造访两江的一个多月中，所见所闻令北洋官兵们感触颇多。
两江的海军，让他们艳羡和钦服。两江的气象，更是让他们感到震惊，并生出澎湃心潮。
防卫军海军这边，当然没时间去琢磨别人的想法。修订后用时五年的舰队扩充计划，才是他们眼下要全力以赴去完成的当务之急。
根据这个计划，两江要在光绪十九年底以前，再新购造两艘铁甲舰，两艘一等巡洋舰，十艘二等巡洋舰，和若干艘雷击舰艇。
这项耗资数千万元的造舰计划，在经过一番设计和筹备之后，大规模的推进始于光绪十六年初。
在计划的大中型战舰之中，最先启建的，是一型二等巡洋舰，两艘“江宁”级防护巡洋舰。
此前新近从英国引进的两型巡洋舰，皆属当前最先进的舰型，这为两江带来了最新的海军技术。
尽快吸收并掌握这些技术，也成为了防卫军海军的重要任务。
1890年4月至1892年10月间建造的，“江宁”号和“雷州”号两艘同型姊妹舰，就是以“疾风”级为基础设计建造的。
两舰分别由通州和雷州两家海军造船厂，各承建一艘。在建造中，采用了大量从英国进口的装备，并得到了英国厂商的协助。
该级舰也成为两江自行建造的，第一型防护巡洋舰，单舰造价约合17.1万英镑，每舰编有官兵255人。
由于建造技术等因素，“江宁”级在尺寸上较原型舰有所放大。钢质的舰体全长102.7米，宽12.3米，吃水5.2米，正常排水量3,050吨。
船型则改为两江熟悉的长艏楼样式，冲角艏，双桅杆双烟囱的布局。其他样貌，皆与“疾风”级相似。
主炮的布置也基本一致，采用10门进口的阿姆斯特朗式40倍径4.7英寸速射炮，艏楼顶甲板和艉甲板中线各设一门，其余8门分置在两舷及耳台上。
副炮改用10门光绪十一年型霍奇基斯式40倍径57毫米速射炮，和8门光绪十六年型35倍径37毫米单装速射炮。
舰艏和两舷各装有一具14英寸鱼雷发射管。
动力系统也是从英国进口的，配置和功率指标皆与母型一致，设计航速为20.5节。煤舱满载情况下，以10节经济航速可续航5,500海里。
在防护方面，“江宁”级的穹甲纵贯全舰，采用均质钢装甲，其平坦部分的厚度为1英寸，倾斜部分为3英寸。
前指挥塔有4英寸厚的钢甲，顶部还有横跨舰身的飞桥。主炮炮盾也是4英寸厚，舰体水下部分有完整的双层底结构，并有水密隔舱设计。
在完成了“江宁”级的设计后，两江又以几乎相同的方式，仿造引进的“至柔”级巡洋舰，设计了两江自建的第一型装甲巡洋舰。
这型舰也是两艘，分别命名为“江苏”号和“交趾”号，建成后被列为一等巡洋舰。
“江苏”级两舰，仍由海军的通州和雷州两造船厂，各建一艘。于1890年10月至1894年1月间建造，单舰造价合31.9万英镑。
该级舰在各方面与原型舰都十分相似，采用平甲板船型，冲角艏，双桅杆双烟囱的舱面布局，高干舷。
舰体全长99.7米，宽16.9米，吃水6.5米，正常排水量5,600吨，略大于母型。
动力系统与母型相同，设计航速为20节。
由于两江暂未攻破镍钢技术，舰体和装甲皆采用了均质钢。
