加之方氏其人，素来精明玲珑，深得李鸿章和丁汝昌的器重，故而在此事之中成为了最大的赢家。
由于事态紧急，在李鸿章的不断催促之下，方伯谦等人待最新一舰刚刚宣布建成之后，便管驾着四舰，急匆匆的结队返回了北方。
途中，他们仅在刘公岛停驻一日夜，就又驶往了大沽，紧赶着让李中堂检阅新舰去了。
7月中旬过后，随着李鸿章谋求与日和解的各项外交努力一一落空，清廷也确定了一面备战一面谋和的方针，并且谕令李鸿章向朝鲜进军。
如此一来，北洋在朝鲜已经处于“不得不战”的境地。
尽管已经错过了最佳的进兵时机，李鸿章还是得重新考虑开展增兵的各种方案。
在经过一番比较商议之后，他最终选定从海路向牙山运兵增援。同时命淮军主力从陆路进入朝鲜，向平壤方向进军。
为了给海运提供掩护，北洋海军也再次出动，前往牙山登陆场进行警戒。
此番北洋海军出动了四艘战舰，分别为“致远”号、沈寿昌暂署管带的“济远”号、刘冠雄指挥的“开济”号和由吴敬荣代管的“威远”号。
其中“致远”号管带邓世昌，为这支北洋海军小队的队长。
此时已进入7月下旬，局势又进一步恶化。已下定开战决心的日本，终于展开了蓄谋已久的行动。
在朝的日军，攻占了朝鲜王宫，俘虏了高宗李熙。
强迫李昰应组建傀儡政府，并由其“授权”日军从朝鲜国土上驱逐清军，宣布废除朝鲜与大清的宗藩关系。
日本在朝的陆军主力，也开始向牙山周边开进，还不断的派出斥候侦察清军动向，寻战的意图已经十分明显。
日本海军则成立了战时的联合舰队，以伊东佑亨海军中将为司令长官，下设本队、第一游击队和第二游击队等部。
随即主力尽出，杀奔朝鲜西海岸，寻找北洋海军决战。
就在日本海军出动之前，北洋方面阴差阳错的得到了，日舰已经离港的不实消息。
出于担心在牙山各舰的安危，北洋海军一度准备全力前往增援，但最终未能成行。
这样一来，处在日本联合舰队兵锋最前方的，就只有邓世昌麾下的四艘战舰了。
这一日清晨，牙山的海湾口处，突然出现了一艘日本军舰。该舰现身不久，又隐遁而去，但其身影仍被多艘北洋的战舰和运船发觉。
为了进一步了解情况，邓世昌随后派“威远”号赶往仁川港打探消息，同时在那里与国内进行例行的电报通信。
谁知当晚，“威远”号便匆匆返回，并且带来了日军已攻占朝鲜王宫等重磅消息。
邓世昌由是判断，清日两国实际已经决裂，战争的风暴也将随时降临。
考虑到此时往来牙山的运船仍有多艘航次，若其间遭遇日舰，后果将不堪设想。
再加上牙山附近海面狭窄，不利于战斗展开，于是邓世昌决定，全队将于次日驶出牙山海湾，于开阔海面迎护己方运船。
途中若遇日舰，即与交战！
