回武当山的路程很远。
常遇春计划携同石破天，选择沿淮河而上这条水路，依次经过蚌埠、淮南等地，直至抵达桐柏，再改由陆路前行。
白龟寿曾提及，明教义军正在各地紧锣密鼓地筹备起义，阜阳正是其中的重要一环。同时，皖北地区也是天鹰教势力扩展的疆域，他们或许有机会在那里重逢。
于是，常遇春租下一条船只，与石破天一同踏上逆流而上的旅程。沿途所见，皆是田地荒芜、百姓饥饿难耐的凄凉景象。遇到江水湍急之处，他们不得不雇佣纤夫拉船前行。这些纤夫个个面黄肌瘦，显然饱受生活的折磨。
石破天目睹此景，心生怜悯。常遇春知他心意，便吩咐船工熬煮大锅粥饭，让纤夫们得以饱腹。这些纤夫从未遇到过如此仁慈之人，更何况对方只是一个十多岁的孩子。他们深受感动，纷纷跪下向石破天磕头致谢，而石破天惊惶失措，也在船上跪下磕头。
一路上，常遇春望着淮河两岸，给石破天讲述世间种种。眼前曾是何等的繁华富庶，如今却变得如此荒凉破败。百姓们惨遭劫难，全都是因为元朝的暴虐统治。他们苛捐杂税，无休止地剥削百姓，又对汉人屠戮无度。这种种恶行，早已激起了天下的积怨，使得各地纷纷揭竿而起，反抗暴政，蒙古人霸占中原的日子，也必不长久了。
“驴大哥，蒙古人为什么要杀汉人？”石破天问道，“大家都是人，不是一样的么？有何区别？”
这个问题让常遇春一愣，他是个粗鄙之人，只知道加入明教后，一直与元军作战，遵从“行善去恶、除暴安良”的教旨，将推翻元朝视作此生最大目标，却从未想过“人和人到底有何区别”这种问题，一时间久久无法回应。
石破天倒也不是真的在认真思考，他虽聪明绝顶，却有一颗纯真玲珑之心，一切所想全从心而起。在他心中，对就是对，错就是错，好人就是好人，坏人就是坏人，行事决断简单至极，可若真来到了人世间，其繁琐复杂，又岂是他一时片刻所能理解。
过了新店，江水变得平缓，两岸也更加开阔起来。正值东风，船工升起船帆，越行越快。石破天来时懵懵懂懂，如今却头脑多了一丝清明，身边又有阿黄作伴，原先孤苦无依的感觉一扫而空，站在船头，只觉得江风拂面，天地辽阔，心旷神怡。
“驴大哥，我要是鱼儿就好了。”石破天说道，“这样就能在水里游了。”
“哈哈哈，想在水里游还不容易？”常遇春指了指船工，“让船工大哥教你便是。”
“不不不，我可不敢。”石破天摇头道，“万一醒过来，又变成别人……”
“你可别小瞧了他。”常遇春笑道，“这江上的船工，可是会徒手抓鱼的能耐。”
“真的吗？”石破天瞪大眼睛，“船工大哥，你真会徒手抓鱼？咱们吃鱼啊！”
船工大哥不善言辞，只是笑着将那船帆落了下来，脱下对襟短褂，拿了根鱼叉扑通一声跳下水。石破天大惊失色，站在船头连连叫唤，没过一会儿，只见江面浮出一个脑袋，手中鱼叉竟叉了条一尺多长的大鱼，在水中连连挣扎。
石破天拍手大叫，阿黄也兴奋不已，在船头急得团团转。船工将鱼扔上船，冲石破天招了招手。常遇春笑道：“狗兄弟，下去吧，船工大哥要教你游水。”
石破天连连摆手：“不不不，我不敢！”
话音未落，只见阿黄脑袋用力一顶，便将他拱下船头。紧接着，一团黑影扑通跳下来。
“我也来！”常遇春哈哈大笑，一头扎入江中。
石破天跌入水中，顿时喝了两口水。然后只觉得阿黄咬住自己后领，将脑袋浮出水面。船工大哥拿了块木板，让他伏在上面，教他划水的动作，常遇春也游了过来，教他换气的法门。三人一狗在水中，玩得不亦乐乎。
游泳之道，本就是以控制呼吸为要旨。石破天初时紧张，稍加点拨便已掌握，他原本习练内功，讲究的就是吐纳换气，此时学会水中吐息，更是能一口气憋上许久，很快便掌握了水中要领，只是在水中辗转腾挪，明明看见大鱼游来，却无法抓住，一时间急的是捉耳挠腮，反倒是阿黄一个猛子扎下去，好久才浮上水面，嘴里叼着一只碗大的珠蚌，拿上船后，竟开出一粒紫色珍珠，惹得众人大呼小叫。
这一日，船行至南照镇，忽听得江岸上喊杀阵阵，似有两路人马正在交锋，江面亦有几艘船在交战。常遇春赶紧吩咐船工落帆，和其他过路客船停在岸边，然后带了石破天上岸。穿过一片悉数的丛林，只见元兵分成几支，每支有上百人，正在围攻一队人马。而被包围的人马中，有几面白底旗帜，上面绣着一团火焰，形状像是一头展翅高飞的黑鹰。
“啊呀，你看那旗子，是天鹰教！”常遇春惊道，“不知是哪个堂口。”
“是龟爷爷？”石破天闻言一愣，急上心头。
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