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山东济南，西南方向的一个山谷，阳光越过山头落在已经干涸、枯草丛生的河床上。周围的石山上，开垦出的梯田见不到任何作物，反倒是种了成片的柏树。此刻的我，在冬日寒风的包围中，徘徊在一栋二层建筑前，等待着几位科学家的到来。
少时，头发略显灰白的牛小牧博士到了，身边还相跟着几位年轻人。我们乘直梯到顶层后，一个巨大的足有上万平的智能温室呈现在眼前，生机盎然，别有洞天。一行行的玉米、番茄、大豆、生菜、小麦、水稻、土豆…… 正茁壮地生长。相比外部的严寒，这里光照充足、温度宜人。
当然，这绝不是一个简单的温室。
这里种植的所有作物，其基因经过了精心的改造，某些方面的表现会“出类拔萃”。徜徉在这现代的“田间地头”，几位年轻的博士轮番向我介绍起他们的杰作——香气四溢的玉米，高油酸的大豆、比肩猕猴桃的高维C生菜、高GABA、高番茄红素的番茄…..
“这些预计什么时候可以在市面上买到？”我不禁问道。
牛小牧博士略微停顿后说：“我们希望尽快能拿到安全证书。”
从他的回答中，我立即明白了其中的“双重”意味——往好的方面看，可以很快；往不好的方面看，就是不知道要等到什么时候。
5年，从领先到落后
如果基因编辑作物最终可以在中国实现产业化，济南无疑是一个重要的起点。
2018年5月，美国科学院院士朱健康和济南市政府签约，建设植物基因编辑的公共技术平台和产业基地项目，这也是中国政府首次尝试植物基因编辑的产业化。很快，在平台的孵化下，山东舜丰生物科技有限公司成立，进行产业化的运营。
即便放到国际上，当年的这一系列举措，也展示出相当的前瞻性。毕竟，2012年新型基因编辑方法CRISPR-Cas9才问世，而世界上还没有推出一款基因编辑的农产品。
中国，如果不是领先，也至少是并跑。
然而，回过头看，短短的四年，世界发生了许多重要的变化。
首先标志性的事件是2020年的诺贝尔化学奖，颁发给了两位科学家——杜德纳（Jennifer DouDNA）和夏彭蒂耶（Emmanuelle Charpentier），表彰她们研发出基因组编辑方法CRISPR-Cas9。诺奖向来保守，其授予的成果往往需要经历时间的检验，科学家经常是年轻时候做出发现，耄耋之年才获垂青。然而，这次她俩的得奖速度实属罕见。
在2012年6月——她们纯化了Cas9蛋白，证明了这个蛋白在如同导航系统的RNA的引导下，精确定位到某个基因组位点后，可以像一把剪刀，切割DNA链，达到修改基因的目的。
科学家们很快意识到这把“分子魔剪”的强大，其简单、廉价和高效，就像编辑文档一样可以精确地编辑动植物的基因，进而实现按照人的设想，改变生物的特性和功能。很快，围绕着这一技术的应用开发在全世界掀起了热潮，人们纷纷尝试将其用于治疗遗传疾病、农作物育种等领域。
在这四年中，发生的另一件大事是，围绕这一突破性技术的专利诉讼有了一个暂定的结果。
2022年2月，美国专利商标局裁决，博德研究所的张锋团队仍然拥有在真核细胞中使用CRISPR/Cas9技术的专利，而前述两位诺奖得主所在的团队CVC（CVC为加州大学、维也纳大学和Charpentier三个主体的首字母缩写）则失去了该技术在最为关键应用领域的专利优先权。
鉴于潜在的巨大应用前景和商业价值，这两个团队早在2012年就单独向美国专利商标局提交了申请。但这个专利究竟给谁，在此后的几年中，双方展开了激烈的诉讼。对围观的“吃瓜群体”而言，其实不管谁拿到专利，今后只要是在这个工具基础上的开发应用产品，都需要向他们交纳价格不菲的专利费。
这就是技术独占的力量。
在这四年中，另外一个大的变化是，与我们通常见到的一项新技术往往要经历漫长的转化期不同，在基因编辑农产品方面，一些国家已经迅速完成了立法，相关产品甚至已投向了消费市场。
以我这次在济南见到的基因编辑的高油酸大豆为例。
早在2019年2月，Calyxt公司就面向美国的消费者市场推出了这一产品。其原理就是运用基因编辑技术敲除了普通大豆中两个基因（脂肪氧化酶和脂肪去饱和酶），调整了油脂的代谢通路，结果是使大豆中不饱和脂肪酸——油酸的含量大幅上升。
“与普通大豆相比，高油酸大豆中的油酸高达80%，饱和脂肪酸低于20%，几乎不含反式脂肪酸。油酸是单不饱和脂肪酸，对身体健康有好处，而且含量高之后，对油的热稳定性有很大帮助，这样无论是煎炸和烹饪，这个油的品质会非常好。”谢洪涛博士告诉我。他之前在北京生命科学研究所做基础科研，2018年这个平台刚成立后不久加入了进来。
再比如，我这次见到的高GABA的番茄，早在2021年9月就已经由一家日本公司在本土开启了网上直售。有日本专家评论说，“从那个时刻开始，在供给人消费的产品方面，日本在基因工程技术实践应用方面成为了世界领袖”。[1]
当然，这两种基因编辑农产品只是国际上较早推向市场的。当下，世界各地的科研机构、公司的实验室都有各式各样的一长串的产品在路上。仅以美国为例，就有抗病毒番茄、抗霉的酿酒葡萄、切开后不变黄的苹果、高纤维的小麦、高omega-3油的亚麻荠、不褐变的蘑菇、抗旱的玉米等等。[2]
一场基因编辑的农业革命已经到来，而中国已然落后了。
（未完待续。作者：邸利会，发表于2023年。）
