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素云答道 “小姐在里面梳妆呢。”
凤姐嗯了一声，步入内屋。见李纨果然正在妆扮，她素日惯着单净素装，今日却难得簪了一朵尚带水珠的新鲜月季，身着云锦蓝色绣着子不归纹的夏装，衣领两侧开片，微微露出白色莲花抹胸一角，想是夏日炎热，夏装轻薄贴身，抹胸开得亦低，稍显几分婀娜。虽仍显素净，却多了几分别样韵致。不再似往日那般严严实实。再看那柳腰纤细，宽臀柔美，正坐于梳妆台，手持一色粉色峨眉笔，淡淡扫着脸庞，定是知晓王爷要召宴的消息。
凤姐与李纨妯娌往来，深知其为人。李纨本是江南名门闺秀，一十七岁嫁入贾府，与夫贾珠恩爱情深，相敬如宾，三年后育有一子，取名贾强，乃贾政一支长孙，彼时夫恩家荣，闺和子孝，诸事顺遂。谁料四年后，贾珠病故，
李纨年轻守寡，只得守着幼子寡居。此后，常着宽大白素衣衫，不佩珠宝，不施脂粉，不挽华髻，不着春衫，仿若死灰槁木。实则论身段，堪称一等一的娇柔，品格亦不在凤姐之下，可惜青春命苦，贾珠早亡，便只能独守空房，又受荣府长媳身份拘限，此后，常着宽大白素衣衫，不佩珠宝，不施脂粉，不挽华髻，不着春衫，仿若死灰槁木。实则论身段，堪称一等一的娇柔，品格亦不在凤姐之下，可惜青春命苦，贾珠早亡，便只能独守空房，又受荣府长媳身份拘限，昼长夜深，凄凉落寞。然守着幼子，亦有 “知礼守贞的寡妇” 之荣耀，两府上下，皆对她敬重有加，分例田庄亦是上上之份，礼部亦曾表彰。
谁想如今，贾府巨变，连 “知礼守贞的寡妇” 亦做不成，被王爷送入园子，命运陡转。只是李纨自来青衣缟素，不想今日妆扮，背影望去，竟也是仪态端庄。
凤姐笑着入内道：“李姐姐，妆扮之后愈发俏丽了，我那丫鬟还说让我去找宝钗妹妹，我说我今儿定要来看李姐姐，果真是巧，能见到你这般模样。”
李纨脸一红，福身道：“凤妃安好。”
凤姐笑道：“哟，姐姐这般多礼作甚，来来来，今儿与我同去顾恩殿吧…… 姐姐？…… 姐姐似有话要说？”
凤姐见李纨欲言又止，使个眼色，让喜儿退下，道 “姐姐有话但说无妨…… 姐姐…… 你我往日便是好妯娌，如今虽我位份略高，实则皆在王爷身畔，身份并无本质差别。姐姐，咱们不过是寄人篱下谋求生计，姐姐心中若有苦处，不必瞒我。”
李纨闻言，泪水在眼眶中打转，踌躇半晌道：“凤妃这话贴心，我便与你直说了吧。我今日本想精心妆扮，盼主子能多看我两眼，万一…… 万一能得主子眷顾，我愿尽我所能侍奉，只求换得一个恩典。”
凤姐见她如此坦诚，沉默片刻，问道：“何种恩典？姐姐欲求主子何事？”
李纨轻声道：“强儿……”
凤姐惊道：“小声……”
李纨已是泣不成声：“凤妃…… 你亦有小女，能在园中度日，我的强儿，此刻却在宗人府为奴。外头之事我虽不懂，亦知罪奴下场，无非入宫为阉，或发配为军，远发西北…… 每每思及，心如刀绞，强儿年幼体弱，如何能经受得住……”
凤姐赶忙上前，轻轻握住李纨的手，低声劝道：“姐姐，你这话可千万不能乱说。强儿能入宗人府为奴，已是主子格外开恩。若不是主子，只怕早因贾府大逆之罪被处以极刑。强儿虽年幼，却是贾府正宗后裔，皇上岂会轻易饶恕？你当心中感念主子恩德，以赤诚之心侍奉报答，切不可再有妄念。更何况入园子的规矩，男丁亲友皆要忘却，便是亲子，亦不能例外啊。”
李纨哽咽着道：“我自是感念主子恩典，可终究是母子连心啊，凤妃…… 他人不知，你定能体谅我几分，巧姐……”
凤姐长叹一声：“大丫头如今在园子里养着…… 可日后的命运亦难以预料…… 哎…… 说什么日后，便是此刻，咱们亦身不由己。咱们母女同处于此，身为侍奉之人，哪有自主可言，一生皆在他人掌控之下，又有何可羡慕之处？”
李纨悲叹：“至少她此刻尚在园中，性命无忧，衣食不愁。强儿…… 强儿自幼身子孱弱，若是…… 我不敢想啊……”
凤姐耐心劝导：“姐姐…… 你的心思我明白，只是此事姐姐还需忍耐。强儿虽是你的骨肉，可在主子眼中…… 亦可能是你与前夫之子。你如此惦念强儿，万一被主子视作念着前夫，姐姐…… 主子一怒，强儿恐有性命之忧啊。”
李纨一惊：“我…… 我竟未想到这一层……”
凤姐见劝诫有效，又道：“姐姐既不把我当外人，我亦与姐姐坦诚相告。姐姐…… 你就算心存此念，亦是难如登天。论容貌身姿，姐姐终有机会得主子垂青，可姐姐，你还记得主子之言么？仅靠侍奉左右，主子未必珍视。最难的是…… 如何以真心和巧思讨得主子欢心…… 姐姐不妨再思量此节，为了强儿，亦为了你自己，若无主子眷顾，一切皆是泡影……”
两人又密语几句，见时辰不早，便带着奴儿丫鬟奔赴顾恩殿。
一时，顾恩殿内灯火辉煌，大殿侧旁设一正红丝绒地台，蕊官、芳官、葵官、藕官、龄官、荳官等已就位奏乐助兴，管笙笛箫，琵琶琴瑟，九弦七谱，乐声袅袅。正中殿摆放一张巨桌，是弘昼正位，两侧各有十三张绣花锦缎案席，为可卿、凤姐、宝钗、湘云、尤蓉、李纨、黛玉、迎春、探春、邢蚰烟、尤二姐、尤三姐、妙玉等之位，后面还有三十几张小案，连有奴儿身份者亦有座席，唯有未有名份者与宫女在各侧侍立。
此次人格外齐全，除尤蓉因头风不能出席，妙玉因茹素不肯前来，竟是众人皆至，连一向深居简出、体弱多病的黛玉，亦经不住小红再三恳请游说，前来赴宴。弘昼见一屋美人，或翠或红，或花或柳，或莺或燕，心中大喜，遂命开宴。可卿、凤姐率众人欲行跪拜贺礼。
弘昼摆了摆手道：“今儿不必拘泥繁文缛节，大家随意些，只管开怀畅饮便是……” 原来内务府曾讲过规矩，这般大宴，王爷用膳时，需有奴婢在旁伺候，斟酒、端菜、布菜皆有定礼。若是女子伺候，恐还要任王爷在宴间有亲近之举，按制或需稍作服侍姿态，以娱王爷兴致，若王爷有意，或有更亲近互动，前者可卿所言 “侍宴香” 便是此中之意。只是这差事看似低贱，实则比坐在两旁雁翅席面更显特殊，非王爷看重之人，难以担此重任。此刻弘昼未指明，众女皆不知该由谁去伺候。
凤姐、可卿对视一眼，还是可卿上前，微微一福道：“主子，是否要可卿来伺候主子用膳……？”
弘昼低头思索片刻，微笑道：“你与凤丫头打理园子辛苦，今日便好好用餐…… 嗯…… 既在这顾恩殿，就让金钏儿、玉钏儿姐妹伺候便是。”
金钏儿、玉钏儿忙上前称是，众女依旨两旁落座，遂开宴饮酒。金钏儿心想当求王爷旨意，红着脸儿上前，低声问道：“主子，…… 嗯…… 是否要奴儿…… 略作服侍…… 伺候？” 说到此处，已羞得低头，声若蚊蝇。弘昼呵呵一笑，轻拍金钏儿肩头道：“不必了…… 你们只管伺候酒菜便是。” 于是，金、玉姐妹对望一眼，依内务府所教礼仪，一左一右，坐于弘昼身旁伺候。
弘昼所坐乃一张宽长岭南楠木大椅几，上垫黄绒织锦坐垫，后设黄枕靠背。金钏儿逢弘昼示意，便为其斟酒，以绣帕扶杯，送至弘昼唇边喂饮；玉钏儿亦如此，弘昼每看一道菜，便用象牙筷夹取，送至弘昼唇边品尝。依 “侍宴香” 规矩，虽有诸多亲近侍奉之举，如以口送酒送菜，整理衣装，以温柔之态呈上果品等。只是今日弘昼似无此授意，只是与席上众女谈笑风生，两个奴儿方未受此等亲昵要求。饶是如此，二人本是王夫人房内丫鬟，何曾如此近身侍奉男子，亦是羞得面红耳赤，却不敢坏了规矩。弘昼亦似无意过度为难二人，不过偶尔与她们轻声交谈，稍显亲近，倒也和乐融融。
众多女子与弘昼实则交流有限，多是凤姐、可卿、宝钗、湘云等曾与弘昼有过较多相处之人，与他在酒席间奉承说笑。那湘云尤为活泼，席上笑语不断，引得弘昼亦开怀畅饮。
酒过三巡，菜过五味，乐过华章，弘昼微有醉意，见众女脸蛋泛红，亦有三分醉态，心中得意自己周遭环绕众美，尽享这热闹欢宴，遂与几个亲近过的女子话渐多起，对可卿许以戏班入园演戏，对凤姐言有内造新衣料相赠，对宝钗称要多赐几本珍典秘籍，对湘云说要在园子里养几只梅花鹿以供众人赏玩。众女皆赔笑饮宴，顺着弘昼兴头陪他闲聊。唯凤姐冷眼旁观，见迎春面带忧戚，难掩愁绪；探春低头不语，偶尔抬头，与可卿目光交汇，便迅即移开，似有几分纠结；李纨似有几次欲起身祝酒，终因羞怯与矜持而未敢行动；邢蚰烟躲在自己身后，默默无言，人笑亦笑，人静亦静；黛玉则独自望着殿外夜色，眼神空洞，若有所思。凤姐心中亦有些慌乱，生怕这些女子有失仪之举，只得强颜欢笑，多与弘昼、湘云等人打趣逗乐，殷勤劝酒。
又饮三杯，弘昼醉意上头，摆手道：“罢了罢了，今朝酒宴甚妙。” 可卿、凤姐等岂不知主子欲休息之意，皆起身告辞。众女亦随之起身行礼跪拜，却皆不敢退下。弘昼知众人在等自己示意今夜陪伴之人。他此刻已有几分酒意，大着舌头笑道：“罢了，你们都去吧，今儿这么多女子，皆是不错的…… 本王今夜便…… 便选个新人吧，嗯，迎春，来……”
