在第38军、39军和40军西线激烈战斗的同时，第42军124师、第126师在东线黄草岭、赴战岭附近，牵制敌军，125师则配合38军歼灭西线的敌人。
当时敌军在朝鲜的西部战线上部署了13万人，在东线战场共部署了4个师 ，约8.5万人，其中美军5.1万人。我军在西线的兵力有23万人，但在东线却只有42军的两个师，共约3.1万人。就兵力对比而言，双方差距不小。
毫无疑问，东线战场的重任压在了42军军长吴瑞林的肩上。
好在东线美韩军，并未将全部兵力都投到与志愿军交战的方向，而是分成若干路，沿海岸公路或相互隔离的山间通道，分头前进，兵力分散。美军东线总指挥，第10军军长阿尔蒙德后来不无后悔地说: “我军过于分散了。”
黄草岭是朝鲜半岛东北军的军事要地，一旦让敌军越过这里，那么他们就能对我军实施东西夹击，如此一来我军便会处于危险地带。因此，守好黄草岭的任务十分艰巨，这也是大将军让42军据守在这里的重要原因。
黄草岭附近山高林密，很适合防御，美军机械化装备无法展开的地形优势，42军凭借山地顽强阻击美军的进攻。但当时朝鲜的天气不是很好，仅10月份，气温就已经低至零下10度。
处于第42军当面的，先是韩军首都师、第3师，后为美军第1陆战师，共约3.5万人，从数量上讲，兵力优势并不大。但第42军兵力相对集中，并占有地形之利，有打好阻击战的条件。
吴瑞林始终保持着冷静和勇猛，给部队下达的作战口号是：“据险坚守，和敌人决一死战，要将黄草岭和赴战岭变成鬼门关，除了游魂和俘虏外，一个敌人也不准放过去！”
10月19日，第42军主力由辑安渡江入朝。
10月21日，大将军在给邓华并报中央的电报中，提出应“以一个师迅速进至长津及其以南，以德实里、旧津里线构筑纵深工事，保障翼侧安全和江界后方交通”。
志司将长津与熙川并列，视为志愿军必须“确实控制”的两大枢纽部位。
10月22日，受领阻击东线进攻之敌、保障西线主力作战的任务。此时，韩军第3师已逼近长津湖的门户黄草岭，当地人民军防守兵力只有两个连，形势十分危急。
中央和志司在筹划志愿军入朝后的作战行动时，对长津湖地区的关注度一直就很高，因为一旦长津湖门户失守，朝鲜东北部山区两条主要铁路、公路就会落入敌手，长津枢纽亦完全向敌方敞开，志愿军整个战线就会失去稳定。
根据中央和志司的指示，第42 军于22日13 时下达“控制长津、坚决阻敌”的电令。
按原先计划，作为第 42 军先头师的第124师，入朝后第一步任务是为后面的第126师打前站。
那位伟人认为，按当时敌情，东线打阻击，1个师就够了。
23 日，第124师和第126师各车运1个营赶到黄草岭和赴战岭，抢在韩军之前进入阵地,，25日拂晓即与韩军交上了火。
25日17时，第124师报告：
东线敌军北犯兵力增多，除黄草岭以南上通里有韩军1个步兵团，坦克、炮兵各1个营外，五老里还开来汽车40余辆，另有一部韩军从新兴里进到赴战岭以南，可能由此北进，以配合西线美韩军攻熙川的行动，或者向袂物里（江界以东）实施战役迂回。
这样一来，东线形势骤然趋紧。
这样，第124师任务有了改变：不去小白山，而是留下来专任黄草岭地区防御。至此，东线打阻击的兵力便从原计划的1个师增加到2个师，由军长吴瑞林、政委周彪直接指挥。
27日，第42军主力全部进入黄草岭、赴战岭地区，做出战前部署，这一部署的重点在黄草岭地区，但一线陈地只摆8个营，其他大部兵力(18个步兵营中的10个)均作为军、师预备队放在二线。
这样一种配置，是考虑到山区沿通道作战，战场地幅行限，兵多了摆不开；将较多兵力控制于二线，既可视情况前出增强一线防御，又便于组织反击和应付意外情况。
从地形上看，黄草岭和赴战岭均位于狼林山脉以东盖马高原南坡，面向东海岸的咸兴、北青，是由沿海向内陆推进的一道天然障碍。黄草岭主峰海拔1457米，赴战岭主峰海拔1445米，山体高大，纵横绵延丛林密布，十分险要。其地势，南坡较陡，北坡较缓，利于守而不利于攻。
第42军在黄草岭的阵地，包括1115高地、草芳岭、烟台峰、松茸洞和鹰峰等制高点，可瞰制从咸兴经五老里至泗水的铁路和从咸兴至江界的公路。赴战岭防区内的白岩山、白亦山等制高点，则可瞰制由五老里至元丰里的铁路、至广大里的公路。
邓华后来分析说，第42军在东线本来可以进行运动防御，让进攻之敌缓进，但因看到黄草岭地形很好，便采取了坚守防御，在黄草岭一带与敌人展开反复争夺，因而造成较大伤亡。
他认为，这是一个值得注意的问题。
在四野诸军中，第42军是建立较晚的一个军。42军作战进攻多、防御少，且军事训练方面重点也多为进攻战术的养成。第42军一进朝鲜，首战便担负打阻击的任务，并且是在人地两生的异国抗击骄狂突进的强敌，这对该部是一个严峻考验。
据第42军战史资料记述，当第124师副师长肖剑飞率先头部队到达黄草岭地区时，遇见朝鲜人民军领导人崔庸健，他身旁的苏联军事顾问，问肖剑飞：志愿军一个军有多少坦克、大炮？有多少飞机支援？
肖剑飞回答：飞机一架没有，坦克一时来不了，火炮也不多。
苏联顾问听了大失所望，说：兵器火力与美军对比悬殊太大，这样的劣势，再加上毫无空军支援，是很难完成防御任务的。
肖剑飞解释说，黄草岭地形有利，只要控制要点，做好工事，组织好火力，卡住口子，加上我们官兵的战斗精神和作战经验，是能够挡住敌人进攻的。可苏联顾问还是一个劲儿地摇头，不相信中国军队能够打好这一仗。
最先与第42军交上手的是韩伪3师及首都师一部。
27日晚，为引诱韩军出来以争取反击机会，第124师主动放弃草芳岭阵地。28日、29日两天，韩伪3师在20余架飞机掩护下开始进攻，势头颇猛。
第371团四连坚守烟台峰阵地，两天内遭敌1个连至2个营攻击20余次。该连“在粮食不济，1仅以土豆草根充饥，弹药耗尽则以石头代替的困难情况下守住阵地”，歼敌200余人，战后获“烟台峰英雄连”称号。第370团4连在类似情况下坚守阵地两天三夜，获得“黄草岭英雄连”称号。
29日黄昏，第124师发起反击。
16时30分，50余门山炮、野炮、榴炮开始制压射击；17时，发起总攻。参加反击的共8个步兵营。右翼3个营攻烟台峰，切断敌南逃退路；左翼1个营进至芦草坪与上通里之间，准备打援和截击逃敌；正面4个营，在人民军3辆坦克配合下，分路向烟台峰攻击，在与右翼攻击部队取得联系后，对敌实施会歼。
