“她和五月一样新鲜。”
“还有什么比智慧更好呢？女人。还有什么比一个好女人更好呢？什么都没有。”
————杰弗里·乔叟，《坎特伯雷故事集》，约1380年
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1417年的圣诞节和随后1418年的新年，君士坦丁堡的新年庆祝活动几乎没有减弱，这座城市的街道上仍然回荡着市民的欢乐笑声和喋喋不休。
在庄严而宏伟的圣索菲亚大教堂内，1417年的圣诞节庆典场面蔚为壮观，充满了浓厚的宗教氛围与节日的喜悦。
随着夜幕的降临，教堂内外被璀璨的灯火装点得如梦似幻，君士坦丁堡内的贵族们身穿最华丽的盛装礼服，手持蜡烛，络绎不绝地涌入教堂，他们将在皇帝陛下和普世牧首的引领下，在耶稣基督的圣像的注视下行圣诞的祷告礼。
圣索菲亚大教堂的穹顶下，悬挂着五彩斑斓的圣诞灯饰，与年代悠久、甚至传自近千年前君士坦丁大帝时期的马赛克壁画交相辉映。
祭坛前，新任普世牧首约瑟夫二世身着华丽的祭服，手持圣经，引领着信徒们进行庄严的祈祷仪式。
随着普世牧首低沉而有力的诵经声，整个教堂沉浸在一片肃穆之中，众多正教信徒们低头默祷，期望着帝国的复兴、昌盛，家庭的美满、身体的健康等美好愿景。
祷告结束后，众人在教士们的引领下前去分享葡萄酒和面包，互相表达着对彼此的祝福与关爱。
与往年的圣诞节不同，随着这几年帝国局面的改善、亚该亚行省的收复、与威尼斯人的和平协议，让君士坦丁堡的勋贵们对帝国的未来增添了不少信心。
话语中，对未来的憧憬和祝福首次压倒了担忧，人们在不知不知觉中已用更积极的心态去看待帝国的未来。
而教堂内的曼努埃尔二世陛下和共治皇帝约翰陛下，更是频频与大家互动对话，鼓舞着众人的士气，并当场公布了一个重要的好消息，引得贵族们欢声连连。
而这个好消息，很快便传遍了君士坦丁堡的大街小巷，使市民们也能在节日里分享喜悦。
一位新任教皇马丁五世的特使于圣诞节前夕从意大利来到了君士坦丁堡，带来了一个值得庆祝活动的消息。
在东罗马外交使团的努力交涉下，为了展示基督教的团结和表示友好的诚意，马丁五世教皇提出了由三位天主教意大利贵族妇女与罗马王子安德罗尼卡、西奥多西和约翰之间的婚姻联盟的提议。
如果君士坦丁堡决定接受，新娘的人选和婚礼的时间将在稍后阶段确定。
这个提议被曼努埃尔皇帝在圣索菲亚大教堂圣诞夜正式公布接受了。
很快，与意大利建立新婚姻联盟的消息在君士坦丁堡市民之间像野火般蔓延开来，引发了一阵兴奋和流言蜚语。
新娘的身份、外貌、服装和嫁妆成为了城里最热门的话题，空气中弥漫着猜测和好奇。然而，对于帝国中有影响力的人来说，这场伟大的婚姻联盟代表了西方对帝国的希望和支持。
各种传言开始在帝国的社会上层流传，窃窃私语着天主教世界即将由新任教皇和神圣罗马帝国皇帝联合发起一次新的十字军东征，旨在将奥斯曼国的威胁赶出帝国的边界。
如果不是因为过于自信的法国骑士的愚蠢冲锋，上一次尼科波利斯十字军东征几乎摧毁了奥斯曼国，幸好上帝保佑雷霆苏丹·巴耶济德随后被帖木儿击败，挽救了帝国。
而这一次，奥斯曼国比以往虚弱很多，它仍在恢复实力的过程中。如果再次发起一场十字军东征，将肯定会完成这项未竟的事业。
当君士坦丁堡沉浸在庆祝活动中时，结婚的消息也传到了已经回到了塞萨洛尼基的安德罗尼卡。
与他热切的下属不同，安德罗尼卡以一种内敛的态度接受了这一消息。一方面是他对政治联姻毫无兴趣，虽然这可能给他带来丰厚的政治及经济收益。另一方面，是他的心思已然都在索菲亚的身上了。
为了妥善处理这件事情，他特地向君士坦丁堡的父亲曼努埃尔写信表达了自己的态度：他可以与意大利的贵族女性联姻，但是新娘必须由他来挑选，他不能接受未经自己同意的婚姻。
而另一方面，他也给远在曼托瓦的索菲亚寄出了第三十封信。
信中他介绍了政治联姻提案的情况，但也表明了自己的立场，自己不会将命运交由他人摆布。
回到塞萨洛尼基后，他便一直坚关注着西方的十字军东征的准备迹象，一封从康斯坦茨寄来的机密信件告诉了他最关切的信息。
信件的撰写者，尼古拉斯·尤代蒙尼奥安内斯向安德罗尼卡详细汇报了十字军东征准备工作的最新进展，以及近期拉丁世界发生的其他情报。
尼古拉斯在信中以令人遗憾的语气向安德罗尼卡描述了康斯坦茨会议的后果。
新教皇马丁五世当选后，由于拉丁教会几十年来一直处于分裂状态，教会之间的重新统一和整合的工作非常艰难，各派系的主教和红衣主教们不得不就教会内的权力划分、人事和财务再的重新分配等核心问题进行艰苦的谈判，用利益的均衡寻求各派妥协。
同时，因为多年的内战，如今的罗马城早已破败不堪，市民们对康斯坦茨会议怀有敌意，而周遭的治安环境也极为恶劣、罗马城内绑架勒索谋杀盛行，并不适合作为新统一的教皇的常住地。
在马丁五世迁入罗马之前，需要一支强大的军队维护治安和安全，而到目前这支军队尚没有影子。
因此，尼古拉推测，教会内部的混乱至少将再持续一个冬天，在此之前，他们什么也做不了。
天主教会的注意力不仅完全转移到了内政上，反奥斯曼十字军东征的另一个主要支持者神圣罗马皇帝西吉斯蒙德也因波希米亚日益加剧的胡斯派异端骚乱而受到关注。
在康斯坦茨议会被处决的异端传教士扬·胡斯的数千名追随者提出了不可接受的宗教宽容要求，西吉斯孟德没有心情接受无礼的要求。
由于天主教会和西吉斯蒙德皇帝的注意力都因各种不可抗的因素而有所偏移，十字军东征的时间表并未能像之前所设想的那样，在康斯坦茨会议之后就能进入倒计时。
面对天主教世界所传来的不甚理想的消息，让安德罗尼卡明白此前的政治联姻，或许只是马丁五世暂时安抚罗马人的一种手段。
然而西方的漫不经心的态度，很难让真正理解局势的罗马人感到安心。
