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从母亲房间里出来时，埃尔斯的眼眶是红的，旁边挂着两条明显的泪痕。他抬起食指挡住嘴唇，做了个“噤声”的手势。
“子爵夫人伤神，我用法术让她睡过去休息休息。放轻脚步，不要惊扰她。”埃尔斯对走廊外等待的女仆说完，然后看向庞屠身边的一位执棒骑士，轻声问他：“你是哪位？来找我的吗？”
执棒骑士首先是骑士，拥有自己的小块领地和在其中收税的权利。其次，执棒骑士在上级领主——也就是利普子爵——的直管区域内拥有执法权，必要时也可以小规模指挥城镇护卫。他们是利普顿的特别警察和子爵的直属调查员，一根挂在腰间的问号形褐黄色实木棒是执棒骑士的代表特征和名称由来。
埃尔斯面前这位执棒骑士年龄比他稍大，长相普通、表情随和，留一头很少见的红色毛寸发型，同时保留了修剪整齐的茂密络腮胡，大鼻子下面除了胡须就只露出下嘴唇，整个脑袋有种头轻脚重的感觉。他穿着前后两片轻质钢拼合起来的灵活胸甲，里面是丝绸制品短袖衫，下半身是一条裆部加厚的褐色骑士皮裤，脚蹬凉鞋。
执棒骑士抬起右手按在心口，压低声音回应道：“埃尔斯·利普先生，我是执棒骑士伊莱·邓洛浦。领主大人命令我为你服务，包括雇佣向导、挑选装备等。他还让我转告：他得优先处理狮子的问题，近期完全抽不出时间。”
“咱们两个年龄相近，你直接叫我埃尔斯就行了，我也直接叫你的名字。”埃尔斯与执棒骑士先走出一段路，距离母亲房间稍远后才说道：“伊莱，我要去世界树群岛，去的都是陌生地方，可不是在周围树林打猎。我需要那种意志坚韧，能够在任何环境中求生的熟手。”
伊莱思考片刻，说道：“骑士有句话：不到战场熬一遭就别说自己受得了。世界树群岛的试炼很难，我也不敢保证利普顿的猎人就适合那里。听说那里的环境千变万化，岛上还会有沙漠与大江大河，是真的吗？”
埃尔斯点点头。自世界树群岛被众神建立起来之后，各路探险家、冒险者便将那里视为终极乐园。他们的见闻和经历很受重视，尤其是法师，专门有一个《试炼之路百科》系列丛书来收录信息。根据书上的记载：
“世界树群岛是以世界树为核心建立的小世界，彼此相连但又相对独立，其规模与世界树积存的总能量有关，可大可小。曾发现有一个群岛的规模不亚于咱们脚下的这片大陆，所谓‘岛’的称呼只是一种抽象后的概念。群山、雨林、峡谷、冰原……岛上啥都有。”
伊莱搓搓手，说道：“咱们这里找不到能够熟悉所有地形的向导，估计那种人只在世界树群岛才能找到。我有个建议：先找一个忠诚且能够长时间服务的向导，先看他性格是否坚韧、能不能很好沟通。”
这是个很好的提议，埃尔斯表示同意，然后又补充了一点：“如果这个向导愿意把他的本事教给我，能让我边走边学就更好了。有这样的人选吗？”
“有，蟹沼村的马库斯，很多猎人向我推荐他。马库斯早年是个海员，遭遇海难在孤岛上独自坚持了5年才获救，跟随商船来到利普顿，开始在这里安家。他的捕猎技术不错，为人诚实且公平。”
“原来你提前做了调查，谢谢。”埃尔斯说道。
“这是我应该做的，不用客气。”伊莱说道：“那咱们先骑马去蟹沼村还是先去山下铁匠那里看看你的装备？”
“装备跑不了，所以先去蟹沼村。”埃尔斯回头看了眼庞屠，转过头来对伊莱说：“我的矮人不会骑马，哪怕给头最温顺的骡子也能打起来。能不能找辆车，哪怕是货车也行——他不怕颠簸。”
“用货车太不合时宜，鱼娘之歌旅店就有舒适的马车，租一辆就行。前两年领主下令将利普顿联通各个村庄的道路都修了一遍，下面铺层石子，上面用土，变得很平整，还不怕雨水，坐马车舒服多了，生意红火因此马车也多了。”
一路欢声笑语地谈着利普顿的过去和现在，一路欣赏高山、大洋和繁忙乡村的景色，埃尔斯三人不多时便来到蟹沼村。马库斯的家就在村子北面靠近河流的地方，土坯茅草房顶的烟囱飘出袅袅炊烟，看来他在家。
伊莱用问号形木棒邦邦邦敲响马库斯家的竹篱笆门，高声问他是不是在家，让他出来开门。埃尔斯则隔着篱笆矮墙观察它家院子。院子不大，收拾得挺整齐，一个用竹筒连接而成的引水管从村子共用水车那里引来河水，马库斯就用它来收拾猎物以及鞣制皮革。
院子里整齐摆放着大小不一的十二个竹竿框架，框架伸出草编的细绳紧紧拽住悬挂着的动物毛皮，尽可能将它们扩张起来，形成更大面积。最近太阳毒辣、温度过高，为了避免暴晒破坏鞣制过程，他家还打了一个简易凉棚，松散地铺上树枝，用斑驳的阴影覆盖毛皮。埃尔斯打量片刻，认出一半的皮子取自羊，另外还有狐狸和兔子的。
马库斯出来了，但是他的腿上裹着绷带，只能拄拐行走，这让埃尔斯心凉了一半，伊莱也觉得丢脸。伊莱刚说自己做了调查，结果却不知道马库斯腿有伤，确实有点不应该。
“诸位大人有什么吩咐？”马库斯眼神阴晴不定，强壮有力的双手紧紧抓着拐杖，显然有些紧张。
“本来想给你介绍个向导的工作，你这个样子显然不合适，还是好好养伤吧。”伊莱叹了口气，说道：“我去看洛克在不在家。”
“昨天洛克用我的份额刚刚进山，加上他自己的份额，应该会呆满三周。”
“这么不巧？往年狩猎季还有一周才开始。”伊莱皱起眉头，有些愧疚地看向埃尔斯，同时开始回忆推荐名单。
顺着伊莱的目光，马库斯确认埃尔斯是这一次的雇主，他上下打量埃尔斯一番，然后目光坚定起来，赶紧叫住伊恩说道：“执棒骑士大人，如果要找狩猎向导，我女儿波莉就很好，比洛克优秀，比我也不差。她就在家，我把她叫过来。”
伊莱靠近埃尔斯，低声说道：“倒是也有几个人说波莉不错，但都是和她父亲马库斯组合在一起说的。女猎人很少见，旅行中或许会有些额外麻烦，所以见不见还得听你的意见。”
埃尔斯点点头，表示既然来了就看看吧，工作总要有个开头。
马库斯朝屋里喊了几声，波莉便走了出来，这是个具有兽人血统的女子，一看她那对钻出嘴唇的下獠牙便能得知。
