翌日——
江户，千事屋——
现在的时间，大概为早上的7点多。
刚开张了店铺的桐生端坐在柜台的后方，翻阅着账簿，核验店铺近期的收入。
在他正转专心阅读着账簿时，忽然间，他听见了铺门被拉开的声音。
“欢迎光……嗯？冲田君？”
“桐生先生，早上好！”店门处，手里正提着一包新买来的金平糖的冲田，一边反手将刚拉开的店门关上，一边向桐生展露出他标志性的开朗笑容。
桐生将手里的账簿一合，微笑道：“冲田君，早上好。”
冲田看了看四周：“嗯？木下小姐呢？”
“少主她现在还在睡觉。她一般要睡到朝五时（早上8点）才会醒来。”
与冲田简单地寒暄了一会儿后，桐生就一针见血地直接询问冲田的来意：“冲田君，怎么大清早的，就独自一人上我这儿来了？”
“也没啥大不了的事。”冲田嘻嘻笑着，“就只是来跟桐生先生您谈谈生意而已。”
“哦？谈生意？”桐生嘴角所泛出的笑意更浓了些许，“愿闻其详。”
“是这样的——橘君他现在工作量剧增，所以想聘用2、3个冈引来给他干活。”冲田侃侃道，“因为桐生先生您刚好就是做职介所的，所以就想委托您推荐点合适的人给他。”
“橘君他现在还很忙，大概要过几日才有时间亲自来您这儿拜访。”
“所以他就让我先来跟您打个招呼，让您在这几日里先帮他物色好合适的人。”
“这样等他之后来找您时，就能直接来提人了。”
“喔，原来如此。”桐生轻轻地点点头，“橘君他想聘雇冈引啊……没有问题。”
说罢，桐生拿过放置于柜台一旁的纸笔。
“橘君有跟你说过他想要什么样的部下，以及他能开出多少金额的薪水吗？”
冲田点点头：“橘君的要求很简单。因为冈引的主要工作内容就是各种苦活、累活，所以只要人品可靠、能够吃苦耐劳就行，如果是会点武艺的人那就更好。除此之外就没啥别的要求了。”
“橘君他愿开出每人每月2两金的酬劳。”
“每月2两金吗……”桐生莞尔，“酬劳还蛮高的嘛。”
认真记下青登的要求以及他能开出的薪水后，桐生搁下笔。
“冲田君，辛苦你专程来敝店一趟了。”
“你回去后帮忙转告橘君一声——我会在这几日尽快帮他物色好合适的人的。”
“啊，对了。”
桐生起身，走向旁边的柜子，从柜子里拿出了一盒馒头。
“冲田君，你既然来都来了……那干脆把这盒和果子也带回去吧。”
“这盒和果子是我的一个跟我有70来年交情、现在正经营着一家和果子店的老朋友寄给我的。”
“他寄得太多了点，我和少主都吃不完了，你们帮我消灭一些吧。”
“和果子？”冲田的双眼猛地一亮，两只眼睛直勾勾地盯着桐生手里的那盒和果子，“这盒和果子看上去很贵啊，真的要送给我们吗？”
桐生哈哈一笑：“再这么放下去，这些和果子都要烂了。”
“与其让它们就这样烂掉，还不如送给其他人吃。”
“安心拿回去和试卫馆的其他人一起吃吧。”
桐生直接将手里的这盒和果子塞进冲田的怀里。
钟爱甜食的冲田对基本以甜味为主的和果子一向是没有什么抵抗力。
见桐生都直接将这盒和果子往他怀里塞，冲田在心里暗道了一句“既然桐生先生那么热情，那我也不能太不给人家面子了”，接着“勉为其难”地将这盒和果子紧紧抱在怀里。
又跟桐生简单闲聊了几句后，冲田一边疯狂咽着唾沫，一边紧抱着这盒和果子，欢脱地快步离开千事屋。
“冈引吗……”
目送着冲田离开后，桐生嘟囔道。
“我这儿最近还真恰好有不错的人选呢……”
桐生从柜台下方摸出一本深绿色封皮的大簿子。
求职者跑到职介所内，结果却没找到任何心仪的工作——这是十分常有的情况。
所以很多求职者往往会在职介所里留下他们的姓名以及联络方式，委托职介所的人在发现符合他们要求的工作后，帮忙在第一时间联络他们。
千事屋的这些“待业者”的信息，都被桐生登记在这本深绿色封皮的大簿子里。
桐生直接翻到这本大簿子的最后一张写有字样的纸页，只见上仅写着3个名字——
永仓新八。
原田左之助。
藤堂平助。
桐生细细端详着这3个人名时，忽然——身后传来了木下舞的脚步声。
“桐生先生，早上好……”身上的衣服和头发都睡得相当凌乱，赤着双可爱小脚的木下舞一边用力揉着仍很惺忪的睡眼，一边缓步走向桐生。
“早上好，少主。”桐生转过脸，向木下舞微微一笑，“你今天起得蛮早的呢。”
“早饭我已经做好了，快洗漱一下，然后吃早饭吧。”
“嗯呐……”木下舞点点头。
就在木下舞转过身去，准备去洗漱之时，她身体一顿。
“啊，对了。桐生先生。吾郎叔送给我们的那堆和果子，我们今天必须得想办法解决掉了。”木下舞一脸严肃地对桐生说，“再不设法解决，那些和果子就都要烂了。”
“啊，关于这个……少主你就不必担心了。”桐生轻笑了几声，“刚才冲田君来访，我已经将我们吃不完的那些和果子都送给他了。”
“冲田君他刚才来了？”木下舞眨了眨眼，紧接着以一副急切的口吻追问，“那橘君他有来吗？”
“橘君他没来。”桐生用带着几分疑惑的目光扫了木下舞几眼，“怎么了？怎么特地问橘君有没有来？你有事要找橘君吗？”
“啊？呃……没、没有啊……”木下舞的话音略有些结巴，“就只是随口一问而已……”
“嚯……随口一问啊……这样呀……”桐生微微眯起双眼，眼睛直勾勾地盯着现在表情有些不自然的木下舞。
他的嘴角，缓缓扬起一抹耐人寻味的笑意。
“冲、冲田君他怎么突然来了？”木下舞清了清嗓子后，生硬地转换话题。
“是来跟我们谈生意的。”桐生收起脸上的古怪笑意。
桐生言简意赅地将冲田刚才的来意向木下舞道清。
“橘君他想雇冈引呀……”木下舞轻声道，“愿意当‘三回’同心的冈引的人，应该还是蛮多的。”
“是啊。”桐生附和，“所以人不算难找。”
“既然桐生先生你已经将那些我们吃不完的和果子交给冲田君了，那我也放心了。”木下舞露出松了一口气的神情，“吾郎叔和町婶婶他们做得那么好的和果子，如果就这么放到烂掉，那实在太可惜了。”
……
……
在冲田帮他跟桐生谈生意时，青登正在北番所开会。
今日刚一来到北番所报到，便收到了薄井“召开紧急会议，定町回和临时回的所有与力、同心都不可缺席”的召令。
薄井身为北番所的町奉行，论这半个多月来的繁忙程度，他只会在青登他们这些与力、同心之上。
仔细端详——薄井原本白白胖胖的身子都消瘦了不少，两只眼眶都长出了些许黑眼圈。
因等着他去逐一处理的工作多得像山一样，所以在所有人来齐后，薄井连句寒暄也不说，直接开门见山——
“根据我们的探子及线人的报告，已经掌握到一条‘蒙面党’的相关情报。”
听到薄井的这句话，包括青登在内的众人立即精神一振。
蒙面党——江户近期冒出的一伙犯罪团伙。
总人数为5人，全员戴着遮蔽面容的宽沿斗笠和黑色面巾，打着“我，攘夷志士，快点给钱。不给钱你就是卖国贼，天诛！”的旗号，四处打劫商家。
截至目前为止，已经有足足5家商铺遭了他们的毒手。
罪行恶劣，已经被江户奉行所给列为“重点关注对象”。
因他们每次犯案都必定会戴着黑色面巾，所以为了方便称呼他们，奉行所给他们起了“蒙面党”的代号。
“据探子和线人们的汇报，卓町的一个名叫‘锦卫门’的地痞极有可能是‘蒙面党’的一份子。”
“‘蒙面党’里的某人脚踝处有着块暗红色的胎记——那个锦卫门有着相同的外貌特征。”
“而且身高、体型也都相当吻合。”
“再结合那个锦卫门平时那副啥正事也不会干，只懂得做各种龌龊之事来讨生的德性，他有极高的可能就是‘蒙面党’的一员。”
“所以——”
薄井移动视线，扫了在场众人的脸一圈。
“跑一趟吧！”
“那个锦卫门平日只常去两个地方——他的家和桌町的一座赌场。”
“因此，派出两队人前去抓捕他。”
“一队负责去他家蹲守，另一队就负责在他常去的那座赌场堵他。”
“能否抓住这个锦卫门，直接关系着我们能否将那个作恶多端的‘蒙面党’连根拔起。”
“所以此次的行动，我决定出重兵！只许成功，不许失败！”
“日向君，北大路君，你们两个负责带队蹲守锦卫门的家。”
“是！”*2
被点将的日向和北大路，齐声应和。
日向是临时回的一名同心，而北大路则是定町回“东城组”的同心。
“然后……”
薄井将目光缓缓转到了青登，以及……正坐在青登不远处的西野身上。
“橘君，西野君。”
“你们两个负责带队前去监视锦卫门常去的那座赌场。”
突然被薄井给点名，青登愣了下，紧接着迅速反应过来。
“是！”*2
青登和西野同时高声喊出了“是”。
……
……
“哼哼！哼哼哼哼~！哼啦啦~~”
将桐生刚才送给他们的那盒和果子夹在右腋下的冲田，一边哼唱着自己刚才仅用了2秒就谱写好的曲子，一边把玩着手里的卡拉卡拉。
“卡拉卡拉”是江户时代的一种样式有点像拨浪鼓的儿童玩具。
在离开千事屋、启程回试卫馆时，冲田在街边的某个专门卖儿童玩具的小贩那儿一眼相中了一个自己相当中意的紫色卡拉卡拉。
紫色是冲田最喜欢的颜色，她平常用来绑头发的缎带绝不用除紫色之外的其他颜色。
对这枚紫颜色的卡拉卡拉“一见钟情”的冲田不假思索掏出钱包——
于是便有了冲田现在这副一面把玩卡拉卡拉，一面在这傻乐的模样。
哼着自创的歌曲回到试卫馆，见着现在正在道场整理竹剑的近藤后，冲田立即迎了上去。
“近藤兄！你看这个！”冲田用力挥着手里的卡拉卡拉，将卡拉卡拉直挥得“喀啦”作响“是不是很好看？”
近藤一脸无语地看了看冲田手里的卡拉卡拉，然后又看了看正面带兴奋的冲田。
“总司，你今年也16了，怎么还跟个小孩一样，喜欢玩这种儿童玩具呀。”
“玩具就是玩具。”冲田理直气壮道，“谁说过我们这些大人就不能玩小孩子的玩具的？”
近藤叹了口气：“行吧。你喜欢就好。”
“不说这个了。总司，有件好事要告诉你。”
近藤咧嘴一笑。
“阿岁他刚才回来了。”
“嗯？”冲田眼睛一亮，“土方先生回来了？”
冲田连忙扭头扫视四周：“他在哪呢？”
“刚又出去了。”近藤答，“在你外出时，阿岁他回了试卫馆一趟，在试卫馆待了一会儿后又离开了。”
“又出去了？那他的伤好了吗？”
近藤点点头：“阿岁他是什么人你不知道吗？他的身子骨结实得很，那点伤已经彻底痊愈了。”
“土方先生他现在外出了啊……”冲田这时像是回想到了什么不好的记忆一样，两道好看的眉毛缓缓拧起来，“他有说他要出去干什么吗？”
“他说他阔别了江户近2个月之久，要去跟他的一些江户朋友打个招呼。”
冲田原本拧起的眉毛稍稍松开了些：“去跟朋友打招呼吗……希望他真的是去打招呼，而不是又在外面惹事情啊……”
“总司，不要总把阿岁想得跟什么鬼怪一样。”近藤无奈道，“阿岁他……的确是很惹麻烦，但他也不至于在回到久违的江户的第一天，就跑出去惹事。”
……
……
江户，卓町，某处——
