“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆哮的声音？”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”
“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”
“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”
“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”
“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”
“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”
“土佐藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”
“佐贺藩一如既往地‘闷声发大财’。在‘黑船事件’尚未发生时，佐贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的佐贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”
“长州也好，萨摩也罢；土佐也好，佐贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”
“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”
“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成‘西国联军’……那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的‘东国联军’，否则江户幕府危矣。”
“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证：在不远的未来，东西日本必有一战。”
“届时，夹在东国与西国之间的京坂地带，势必会变为两军激烈交锋的前线战场。”
“因此，而今的定鼎天下之地，不在江户，而在京坂。”
“京都……大坂……”牧村咋舌，“这不是咱们葫芦屋的根据地吗……”
“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好将来会被卷进熊熊战火之中的心理准备吧。”
“呵……”牧村苦笑，“‘战争’吗……真是个可怕的名词啊，想不到我都一大把年纪了，居然还能有望碰上这种席卷全国的大战争……”
桐生陪着牧村苦笑了一会儿。
“嗯，是啊……对于我们这种亲历过无数血雨腥风的人来说，光是把‘战争’一词说出口，就已然感觉齿根发寒了。”
“时势造英雄啊，等东西日本的战端一开，必定会有无数豪杰趁势而起。”
“牧村，你今日才认识青登，所以大概还有所不知。橘君厉害的地方，可不仅仅是剑术高超、剑术天赋过人。”
“哦？”牧村挺直腰杆，摆出“愿闻其详”的仪态。
“橘君他……有着很强的吸引力。”
“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。
“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把来自各行各业的、性格千姿百态的人，一个个吸引过来。”
“我、少主，都是被他吸引的人。”
“身怀此等可怕的力量，橘君说不定能在即将到来的大争之世里，立下能让无数后人心驰神往的辉煌伟绩。”
“？！！”牧村震惊得说不出话来了。
一时间，无数人名从其脑海里闪过：源赖朝、武田信玄、上杉谦信、毛利元就、织田信长、丰臣秀吉、德川家康……
“当然，上述的全部，皆为我个人的臆想。未来的事情，谁也说不好。但可以确定的是，在这个风云际会的新时代里，每一位年轻人都有望大展拳脚。”
“而我们这些旧时代的遗老们……”
桐生低下头，凝睇着手中的酒杯。
清澈的水面倒映出一张布满岁月痕迹的老脸。
须臾，水面轻微摇晃。
随着波纹一圈圈地荡漾，倒影像镜子般破碎。
待水面恢复平静之时，水中的老脸发生了微不可察的变化。
它多了一抹笑意。
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一抹百感交集的笑意。
“对新时代而言，我们这些老人家的剑……实在是太钝了啊。”
桐生缓缓地抬起头，平视前方。
“不论何时，年轻人们前进的背影，都耀眼得让我这种老人直想别开视线。”
桐生如同注视着遥远世界的眼眸深处，似乎暗藏某种苦闷的情感。
这份情感，可以解读成遗憾。
也可以解读成不甘。
“……九郎，你这家伙……”牧村一边摇头，一边无奈道，“你刚刚是哪儿来的底气，敢说我多愁善感啊？明明你才是那个最多愁善感的人吧？”
桐生不置可否，仅淡然一笑。
“好了，关于年轻人与新时代的话题，姑且到此为止吧。”
桐生将手中那杯端了许久的酒水一饮而尽。
“趁着少主不在，我们来聊些严肃的正事。牧村，你真的确定要去一趟横滨吗？”
“啊，当然确定。”牧村的回答连一丝踌躇都没有，“在横滨，有法诛党成员活动的迹象——这可是我在东北好不容易获得的可靠情报，若不到横滨亲自瞅上几眼，我可没法甘心。”
“……我明白了。”桐生郑重地点了点头，“你打算什么时候出发？”
“我眼下之所以一直逗留在江户，一方面是想久违地休息一会儿，另一方面就是想趁机看看闻其大名已久的橘青登究竟长着啥模样、有啥本事。”
“现在，这两个目的都已达成，所以我不打算再在江户久留。”
“不出意外的话，我大概几天后就会启程。”
桐生：“……横滨离江户很近，如果遭遇了什么急需人手来帮忙的麻烦，不必客气，尽管来找我。”
“放心吧！”牧村仰天大笑了几声，“就算你不说，我也会这么决定的！哈哈哈！”
……
……
往后几天，青登日常生活恢复回往昔的节奏。
每天都在试卫馆、千事屋、小千叶剑馆、西洋人居留地、月宫神社这5地里兜兜转转。
对青登而言，这种既忙碌又悠闲的日子，实在是惬意极了。
惬意到不舍得让新年假期就这么结束。
要说在这几天里有没有发生什么值得一提的事件……那大概便是牧村的离去吧。
就在青登与牧村初次相见的2日后，即1月8日，牧村背起简易的行李、扛着他的那把大太刀，踩着洒脱的步伐，独自一人地踏上离开江户的大道。
出于好奇心，青登问过桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪儿？
木下舞直言“我不知道”。
桐生与牧村讳莫如深。
既然人家不说，那么青登也不方便再往下追问。
时间一点一滴地流逝。
转眼间……尽管有百般不舍，但“重新上工”的这一天，终究还是到来了。
……
……
万延二年（1861年），1月10日，清晨——
江户，某地——
“哈啊~~”
青登一边打着大大的哈欠，一边慢吞吞地走在前往火付盗贼改衙府的路上。
冷不丁的，背后传来熟悉的男声：
“哦？橘君？”
青登循声转头向后看。
“我孙子君……”
我孙子三步并作两步地朝青登快步走来，与青登肩并肩。
二人互道了声“早上好”后，我孙子率先开启话头：
“橘君，我好像总能在街边偶遇到你呢~~”
青登微笑附和：
“这说明咱俩还挺有缘分的。”
“橘君，瞧你一脸睡不够的样子。看来，你度过了一个相当充实的假期啊。”
……
毫无营养的聊天内容，充斥在青登与我孙子之间。
虽然跟我孙子所聊的，都是一些有跟没有的东西，但多了一个可以一起说说话的伴儿，总归还是让这趟枯燥的上班路，变得没有那么乏味了。
不知不觉中，火付盗贼改的衙府出现在青登和我孙子的视野范围之内。
只不过，却在这个时候，青登和我孙子不分先后地发现异常。
“怎么回事……”望着正聚集在衙府大门外的一大票官吏，青登不由得蹙紧眉头。
正当青登想要靠过去，询问都发生了什么事时，这伙官吏居然主动走向……不，是冲向青登！
哗啦啦啦啦……密集的脚步声里三层外三层地将青登重重包围。
“橘青登，你来得正是时候，我们正想去找你呢。”
一名青登并不认识的中年男人出列。
“火付盗贼改三番队队长，橘青登，你被逮捕了，请乖乖地跟我们走一趟！”
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