男谷精一郎……在听见这个名字的同一瞬间，青登的眼中骤然绽出充满惊愕意味的眸光。
他不假思索地扭身向后——一名老者闯入其视界。
一头霜雪、粗糙的肌肤、骨架粗大、一米七上下的身高、既雅致又整洁的穿戴……这些信息，一股脑地涌进青登的脑海。
老者的布满细密皱纹的面庞，跟他那精神矍铄的样子很不相称。
他那一双露着青筋的、如同枯木一般关节突出的粗壮双臂，格外惹眼。
在青登细细打量老者时，老者以好奇的眼神扫了青登一眼，然后侧过脑袋，朝一旁的胜麟太郎轻声问道：
“胜，这位是？”
胜麟太郎快声应答道：
“男谷大人，这位就是橘青登！”
“哦？”
老者扬起视线，直直地注视青登，唇边现出了一丝微笑。
“哦？足下就是大名鼎鼎的‘仁王’啊，哈哈哈哈，久仰公之大名了。初次见面，老朽乃男谷精一郎。”
“哪里，男谷大人，我才是久仰大名了。在下橘青登，请多指教。”
说罢，青登微微欠身，主动向对方行礼。
论辈分、论实力，这位白发苍苍的老人，都值得青登予以最高级别的敬重。
男谷精一郎，生于宽政十年（1798），今年已64岁高龄。
关于他的生平、成就……一言以蔽之：他乃毋庸置疑的“活着的传奇”！是继战国时代的上泉信纲、冢原卜传，70年年前的绪方逸势之后，第4个被世人公认为“剑圣”的男人！
观其一生行迹，日本武道家的两大理想都被他给实现了——以无敌之名永垂青史；以武道之才封妻荫子。
他自幼即对武艺与学问显露拨群之才。
枪习宝藏院派，弓则吉田流，剑随团野真帆斋，概得其神髓。
在他还只是一个名不见经传的小人物时，日本武道界的风气很是保守，各个道场严禁他流比赛。
而他则独持异见，他认为武者应多与他流切磋，取其长而补己之短。
于是，在为了精进自身、开阔眼界而远赴江户时，他找上所有成名的剑客，一一与其过招——竟无一人能胜过他！
其中包括千叶周作、千叶定吉、加藤平八郎、大石进等一票名扬天下的大剑豪。
在男谷的身体力行下，他流比赛开始在江户流行起来。
除此之外，他还改进了竹剑的长度。
大石进——身高2米1、使一把五尺（1米5）余长的竹剑——在江户大杀四方，打得江户的所有剑士都抬不起头时，长剑有利的说法大兴，四尺以上的竹剑开始在江户流行。
直到男谷打败大石进之后，男谷取古法与现代潮流，折衷而制定了三尺八寸的长为标准。
自此之后，全日本上下的所有剑馆，都统一改用三尺八寸的长度。
换言之，青登等人目前所使用的竹剑，都是由男谷精一郎制订了统一的标准。
世人之所以尊称男谷为剑圣，既是因为他的超凡实力，也是因为他为日本剑道做出了不可磨灭的贡献。
相传，年轻时的他，在武道界乃“一人之下，万人之上”的统治级存在——那个唯一一个在他之上的人，便是“永世剑圣”绪方逸势。
古往今来，“斗蛐蛐”一直乃普罗大众最热衷的事情之一。
同为“剑圣”的绪方逸势和男谷精一郎，究竟孰强孰弱？
这个问题，困扰了许多人，也吸引了许多人。
怎奈何……二人的年纪相差了将近30岁。
在绪方逸势扬名立万时，男谷精一郎尚未出生。
后者力压群雄、打响名气的时候，前者已经隐居，不再出现在大众视野里。
没能一睹两位剑圣的直接对决……此乃日本武道界的近几十年来的最大憾事。
此外，男谷精一郎并非只知习武、不问世事的隐者。
安政二年（1855），他上书幕府，建议开办一间专门研习传统武术和西式军事的学校。
幕府采纳了他的建议，设立了而今威名远播的讲武所。
在幕府的授命下，男谷担任了讲武所的剑术师范役，并跟另一位大剑豪洼田清音，一起担任了讲武所的头取，即讲武所的校长。
由此，男谷成为了有编制在身的幕府官员。
他对讲武所的建设很是上心，不遗余力地招揽人才——他的崇高人望，在此起到了至关重要的作用。
无数武者因仰慕他而投奔讲武所，或是前来求学、或是前来担任讲师。
在男谷的号召下，讲武所的教师阵容，豪华得令人瞠目结舌。
今井信郎、大石进、榊原键吉、伊庭秀明、户田忠道……江户半数以上的剑豪、大剑豪，都在讲武所了。
不夸张的说，若论全江户上下，最恐怖、最不能擅闯的地区是哪一个，那么毫无疑问——既不是合称为“三大道场”的玄武馆、练兵馆、士学馆，也不是森严壁垒的江户城，而是在男谷精一郎的统领下，怪物云集的讲武所！
今日的这场“赏梅宴”的与宴者们，皆为随便打个喷嚏都有可能影响国政的政界大腕。
仅仅只是一介“军校校长”的男谷精一郎，在这种场合确实显得格格不入。
然而，“剑圣”的名头实在是太响亮了，他在日本时下的武道界有着无与伦比的影响力，纵使是德川家茂、一桥庆喜，也得敬他几分。
因此，他会受邀来此，倒也合情合理。
男谷给青登的初印象……非常地“静”，犹如寂静的湖面。
眼神柔和，举止端庄矜重，说话不紧不慢，令人不由得联想到轻轻飘下的落叶、缓缓淌过的水流。
青登老早就想见一见这位颇负盛名的“剑圣”了。
他若想结识男谷的话，其实容易得很。
胜麟太郎曾在讲武所担任过炮术教授一职，而他的父亲胜小吉更是男谷精一郎的堂弟兼亲传弟子。
也就是说，胜麟太郎和男谷精一郎既是老同事，也是关系不算远的近亲。
青登若是拜托胜麟太郎帮忙引荐的话，他很容易就能见到男谷精一郎。
然而……出于没有时间、男谷本人也很忙等种种缘故，他迟迟未能一睹“剑圣”的风采。
直至今日，他的这份愿望才总算是得以实现。
青登深吸一口气，按捺住心中的激动情绪，露出不卑不亢的微笑，跟男谷聊起天来。
“橘君，虽然现在说这些，似乎稍显晚矣，但还是请允许我郑重地说一声‘恭喜’——恭喜你们，天然理心流宗家传位成功，近藤周助他也总算是可以退休了呢。”
“感激不尽。我会将您的祝贺，如实地转告给师傅和我们的新掌门人的。”
说到这，男谷精一郎勾起嘴角，换上一副半开玩笑的语气。
“橘君，我的讲武所长年处于人手严重不足的状态，你有没有兴趣来帮个忙？不需要你每天都来，只要在有空的时候过来指点我们的学生几句便好。”
青登闻言，不由露出苦笑。
“感谢您的邀请。很遗憾……在下目前百事缠身，实在是无暇他顾了。”
青登的这句话可不是在敷衍——他现在确实是挤不出更多的时间了。
顶着“侧众兼御台様用人”的头衔，干着“侧用人兼御台様用人兼天璋院的玩伴”的活儿。
青登上班时的状态，犹如“日理万机”、“一馈十起”等词汇的具现化。
即使到了下班、放假的时候，青登也不得闲。
他可是还有一位小徒弟的，需定期前往西洋人居留地，登门传授艾洛蒂剑术。
在工作之余，武道修炼也不能落下。
此外，他还要见缝插针地拜访小千叶剑馆和千事屋——对青登而言，这才是最重要的事情！
他宁可缩短吃饭、睡觉的时间，也不愿减少跟女朋友们见面的时间。
