桐生老板的话音虽落下了，但千事屋内外的空气仍回荡着如斩击一般锐利的残响。
霎时间，空气仿佛冻结了。
木下舞神情木然。
青登难掩愕容。
他认识桐生老板很久了……这还是他第一次看见桐生老板动怒……
从木下舞刻下的反应来看，她此前也应该很少……或许根本就没见过桐生老板对她发这么大的怒火。
二人的错愕视线，唤回了桐生老板的理智。
他面带愧色地缓缓敛起脸上的狰狞面容。
“……抱歉，我失态了。”
桐生边说边低下头，目光紧锁膝前的榻榻米。
在眼镜片的反射下，难以看清他现在的眼神。
“少主，请你体谅我这个老人家的心情。”
“我早就不像年轻时那样豁达乐观。”
“随着年纪的逐渐增长，我就越发讨厌生离死别。”
“我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了……”
“我不想在生命的最后几年里，又目睹重要的人……尤其是视若己出的孙女有任何万一。”
“我没法跟着你去京都。”
“换言之，你若加入了镇抚军，我将无法再像以前那样默默地守护你。”
“你若有了三长两短，让我之后怎么跟主公交代？怎么跟……我自己交代？”
“你讨厌我也没关系。”
“认为我管得太宽了亦无妨。”
“与其让你去跟法诛党厮杀，我宁可承受你的憎恶。”
毫不留情的话语。
木下舞的俏脸上渐渐现出踌躇的神态。
她紧紧攥着腿部的和服布料，不甘心地细声道：
“桐生先生，我能保护好我自己的……”
即使语气显得害怕，可她字词里所蕴藏的意志却仍旧坚定。
不过，若论“意志之坚定”，对方不遑多让。
“保护？你拿什么来保护你自己？”
桐生老板不假思索地斥道。
“诚然，你的忍术和拳脚功夫确实很厉害。”
“当你拿出真本事时，纵使是10个获得过免许皆传的剑士，也没法轻易地近你的身。”
“但是，时代变了！”
“请问，如果你面前的对手突然从怀里掏出一把左轮手枪，你该如何应对？”
“即使是我，面对火炮的轰炸、数十挺火枪的攒射也只能避其锋芒，更何况是你？”
“还是说，你觉得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？”
“姑且不论橘君的精力和时间是有限的。”
“你能心安理得地让橘君像你的保姆一样，对你寸步不离吗？”
木下舞紧咬下唇，无言以对——她也没法开口反驳，毕竟桐生老板说的都是事实。
尽管仍有部分思想激进的尊王攘夷志士，仍将“精神论”奉为圭臬，认为只要英勇向前、悍不畏死，就没有不可战胜的敌人，但“刀剑之流已难以同火器抗衡”终究是不可违背的时代大势。
场面再度陷入僵持……
比刚才还严重的僵持。
桐生老板直接摊牌，态度强硬得无以复加。
木下舞虽低头不语了，但青登却清楚看见她一脸不服气的样子。
彼此的关系相当恶劣的木下舞和佐那子，她们俩不论是喜好还是性格都大相径庭。
可唯独有一点，二人格外相像——她们都很犟！
很显然，仅凭苦口婆心的劝说还不足以使木下舞回心转意。
这时，青登敏锐注意到：桐生老板的情绪是在木下舞坦承自己要跟法诛党死磕后，才开始失控的。
此外，桐生老板的言论重心也一直放在“反对木下舞跟法诛党产生交集”，而不是“反对木下舞踏足危机四伏的京都”……
想到这，青登忍不住在心中暗忖：
——桐生老板跟法诛党之间……是不是曾发生过什么呢？
对于这个念头，青登既不敢多问，也不愿多想。
（我这一辈子，实在是见过太多的人离我而去了）
桐生老板适才所说的这句话，如闪电一般窜过青登的脑海。
——家家有本难念的经啊……
青登的脸上泛起苦涩的神采。
若是任由这对老少继续吵架、争执，被夹在他们中间的青登也同样感到不好受。
——总之，还是先继续收集情报、弄清事态的全貌吧。
一念至此，青登清了清嗓子，转过头，朝木下舞问道：
“阿舞，你若想对抗法诛党的话，也不一定非得加入镇抚军吧？葫芦屋和法诛党是死对头，你之后大可直接在你奶奶的麾下做事，这样一来……”
他的话尚未说完，木下舞就当即抢道：
“我不要！奶奶她暂且不论，他人肯定会因顾忌我的身份而特别关照我。”
“我不喜欢那种被区别对待的感觉！”
“他人在卖命，而我则待在安全的大后方逗猫……这种事情，打死我也不干！”
又是一番正气十足、极具木下舞风格的话语。
想来也是。
倘若她是那种贪生怕死、好逸恶劳的人，怎会为了建一座“技术学校”而四处劫富安贫呢？又怎会为了打击法诛党而不惜参军呢？
青登既没去过葫芦屋的总部，也不认识除桐生和牧村之外的葫芦屋成员。
因此，他并不清楚木下舞在葫芦屋内部究竟有着什么样的地位。
但从桐生老板和牧村老大爷对待木下舞的态度来看，她在葫芦屋内……至少在葫芦屋的高层里，多半是一个相当受宠的公主。
这个时候，桐生老板蓦地插话进来：
“少主，难道你就不担心在加入镇抚军后，也被另眼相待吗？”
“当然不担心。”
木下舞不假思索地回应道。
“全镇抚军上下，只有青登知道我的真实身份。”
“其他人都以为我是普通的、只有拳脚功夫特别出采的职介所手代。”
“我清楚青登的为人。”
说着，木下舞仰起螓首，笔直注视青登，眼睛闪闪发亮。
“我很确信：在我成为镇抚军的一员后，青登断不会给予我任何的特权。”
木下舞的卖力夸奖，使青登的嘴角不自觉地微微上翘。
然而……或许是因为一时的情绪激动吧，少女逐渐进入一种“旁若无人”的状态。
只见她以双手捧着脸蛋，霞飞双颊，眸光迷离，表情入神、羞涩、陶醉地呢喃道：
“在与我相处时，青登并不总是温柔亲善的。别看他平日里总是一副文质彬彬的样子，但在给他**、**和**时，他常会显露出相当粗暴的一面。”
“阿舞？！”
“虽然刚开始时很不适应，但也不知道为什么，在习惯了之后竟还感觉挺痛快的，甚至还希望他能更粗鲁一点，最好就将我的衣服给……”
