“早期？难不成还有晚期的版本？”
桐生老板颔首。
“没错。”
“橘君，年轻时的我也像你一样，认为最强的拔刀术就是‘无从闪避，无从防御’。”
“若要达到这样的境界，便须持续地精进、锤炼自身。”
“力量和速度就是一切——‘刹那’就是根据这样的思路所开发出来的奥义。”
“可到中年时，在经历了许许多多的事情后，我的想法改变了。”
“橘君，我问你：你认为在武术的世界里，‘快’的定义是什么？”
桐生老板的这道问题，似乎并不打算让青登回答。
青登尚未来得及作答，他便自顾自地幽幽道：
“是将刀刃挥得连残影都看不清吗？”
“是在砍杀目标时，声未到而刀已至吗？”
“都不是。”
“在武术的世界里，‘快’的定义永远只有一个——能够抢在对手的前头展开行动。”
“‘速度快得连眼睛都看不清’、‘快得连声音都跟不上’……这些评价，毫无意义。”
“就算你的刀快得不可思议、快得像闪电一样，又能如何呢？你的对手若拥有比你更高一筹的速度，你该如何是好？”
“‘快’的定义是建立在对比上的。快不过敌人的剑，就是无用之剑。”
“拔刀术……或者说，‘剑术’的精髓就在于此。”
“剑术所应追求的，不是摧枯拉朽的力量，也不是潮鸣电掣的速度，而是‘先下手为强’。”
“除此之外的一切，都是偏离本质的邪门歪道。”
“千百年来，经过刀匠们的持续钻研、改进，刀刃的锻造技艺已然叹为观止。”
“一把十几两的刀，再用上一定的力气，就足以致人于死地。”
“在这种双方都持有‘绝对能杀死对方的利器’的情况下，谁能抢到先手，谁就据有压倒性的优势。”
听到这，青登忍不住地出声反驳道：
“桐生老板，你所说的这些……在我听来，不就是在变相地强调力量和速度的重要性吗？”
“若无过人的力量、顶尖的速度，如何能永远地抢在人先？”
“能够永远地抢占先机的剑士，绝对是力能拔山、迅若奔雷的剑士。”
桐生老板微微一笑。
“嗯，你说得没错。力与速是基础，没有二者的打底，一切都无从谈起。”
“但是啊……你我的视角，都只停留在‘凡人’的眼界。”
说着，桐生老板的身体后倾，昂起脑袋，举目望天，“呼”地长出一口气。
“……橘君，你可曾见识过‘先之先’？”
“……？”
青登沉默半晌，然后递出疑惑的眼神。
桐生先生像是预料到了青登的反应，勾起嘴角——一抹难以形容的神色在其颊间扩散。
“该怎么说呢……所谓的‘先之先’，便是看破对手的一切。”
“对手的表情、对手的举止、对手的想法，在你眼里皆无所遁形。有如神明在俯瞰自己的玩物。”
“他的攻击难以威胁到你，因为你早就看穿他的意图。”
“而你的每一击、每一式，都能轻松地落到对方的身上，因为你已知道他接下来准备如何防御、如何闪避。你所要做的事情，便是像计算‘1+1等于几’的算式一般，将攻击释向绝不会失误的位置、轨迹。”
“若想达到这样的境界……”
言及于此，桐生老板的话头猛地顿住。
正听到重要的地方，突然戛然而止……青登不自觉地前倾身体，屏住呼吸，聚精会神地紧盯桐生老板，静待后文。
然而……对方接下来的话语，却是令他险些从缘廊上跌落下来。
“……抱歉，我也不知道究竟要怎么做才能达到这样的境界。”
“……”
青登抿紧嘴唇，强忍住吐槽的冲动。
这比听见“欲知后事如何，请看下回分解”，还要令人感到难受。
最起码它还有后续剧情，而这直接连下文都没有了！
今天的桐生老板，格外地谜语人。
从刚才起，他就像一个喝大了的醉鬼一样，持续说着意义不明、令人费解的话语。
“先之先”到底是什么鬼？
说了那么老半天，结果却以一句“我也不知道究竟要怎么做才能达到这样的境界”，又是什么鬼？
“橘君，请你谅解。”
桐生老板耸了耸肩，重启话头。
“我决不会对你藏私。”
“我若是了解、掌握‘先之先’的奥秘，定会如数相授。”
“但是……它是我所不能企及的至高境界。”
说到这，桐生老板顿了一顿。
就在这停顿的空档里，他的表情——遗憾、惋惜、惘然……三种感情漂亮地混合在一起，凝聚成意味深长的苦闷。
“一个从未见识过光明的人，如何向你形容阳光的灿烂？”
“假若信口雌黄，岂非误人子弟？”
“对于‘先之先’，只有一件事情是我很确定的——它并非我的妄想，它是真实存在的。”
“因为我的两位故人都曾臻此境，他们给‘先之先’起了一个更加正式、威风的称呼。”
“不过，因为它是一种只可意会、不可言传的至高之境，就跟佛法一样，光靠嘴巴来讲、手脚来比划，是绝对折腾不出什么名堂的，只能靠自己去感受、去领悟。”
“所以我不敢跟你说得太多，更不敢将那正式称呼告知于你，它的正式称呼包含太多的、可能会对你造成迷惑的信息。”
“若是对你说得太多，反有可能对你造成不利的负面影响。”
“早在许久之前，我就在构想着：若是能将看破对手的‘先之先’与动如雷霆的‘刹那’相结合……那么，不发则已、发之必中、中者必亡的最强拔刀技便诞生了！”
在说出这句话时，桐生老板的语气不断昂扬，他的音调每抬高一点，其眼中的光芒便随之璀璨一分。
“若是能成功地开发出此招，那我作为居合剑士的一生，便算是圆满了。”
“然而，很遗憾……纵使是在全盛时期，我也未能得偿所愿，就凭而今业已老朽的身躯便更加没戏了。”
“橘君，若是可能的话，替我完善‘刹那’吧，使它成为名副其实的最强拔刀技吧。”
桐生侧过脑袋，笔直地看着青登的眼睛，四目相对，面挂柔和的笑意。
“你可是在我近百年的漫长岁月里，唯一看好的亲传弟子。”
“虽说不上来是为什么，但我就是觉得：你一定能做到的。”
