虽然已经做足心理准备，但在得知眼前的这个大胖子就是萨摩藩军赋役西乡吉之助时，青登还是免不得感到惊愕，下意识地又扫视了对方几眼。
他很清楚：他迟早会与萨摩藩的一把手相见。
可是……他万万没有想到，这一天竟会到来得如此快、如此仓促。
与那些靠着显赫家世或邪门歪道才有所成就的家伙不同，西乡吉之助是踏踏实实地靠着自身的天分及努力，一步步地攀至而今的高位。
单论“人生起点”的话，西乡吉之助绝不算是“握有一手好牌”。
下级武士出身，家境贫寒，长期担任低级官吏……这样的经历，使他对下层人民有一定的了解和同情，对官府的腐败统治有着很深的认知，从而走上了矢志改革的道路。
早在年轻时，他就以僧人月性——此人积极投身尊王攘夷运动，所以在尊攘志士间享有着极高的声誉——所作的原诗为蓝本，改编出一首传唱度极高的汉诗：
“男儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”
岛津齐彬继承萨摩藩藩主之后，西乡吉之助为首的“诚忠组”上书阐述减轻农民负担问题。其政治主张得到岛津齐彬的赏识。
就这样，西乡吉之助获得岛津齐彬的重用，被提拔为他的亲信扈从，事业开始腾飞，逐渐掌握藩内的实权。
简单来说，是一个格外励志的男人。
每一个曾与西乡吉之助接触过的人，都对他的豪爽性情赞赏有加。
据悉，西乡吉之助是一个好恶分明、热情洋溢的男人——这样子的个性，非常符合江户时代的审美观。
出于对百姓仁义的缘故，他在萨摩的下层人民中有巨大威望。
此外，因为长期参与并领导尊攘运动，所以萨摩藩的尊攘志士们都对他敬若神明，发自内心地尊敬他、爱戴他。
岛津齐彬病死、岛津久光上位后，变为“前朝老人”的西乡吉之助一直被这位心怀大志的国父视为眼中钉。
“西乡吉之助与岛津久光不和”也不算是啥秘密了，早就是公开的事情。
相传岛津久光一直想要打压西乡吉之助，将他排挤出萨摩藩的权力层。
然而，最终都因为西乡吉之助在藩内的威望、地位实在太高，甚至还在他这个国父之上，根本就无从下手，只能不了了之。
说来奇妙，目前搅弄风云的西国三大势力——萨摩藩、长州藩、土佐藩——他们的藩主及旧有的统治阶级，都遭到不同程度的架空。
以武市半平太为首的土佐勤王党，掌控了土佐藩的政局。
萨摩藩的西乡吉之助、大久保一藏和小松带刀的锋芒之盛，连岛津久光也不得不暂且避之。
长州藩就更不用说了，他们的“就这样吧侯”早就沦为比起天皇也有过之而无不及的大号吉祥物了。
西乡吉之助的当前职务是“军赋役”，负责主管京都、大阪一带的萨摩藩军政事务。
换言之，驻扎在京畿地带的萨摩军全体将士，都由西乡吉之助来统一指挥！
由于岛津久光常年在藩内执政，所以常驻京都的西乡隆盛拥有相当程度的自主权。
于是乎，就像青登一样，西乡吉之助俨然已成半个节度使。
青登沉下眼皮，望向西乡吉之助的眸光愈发凝实、深邃，心里暗道：
——驻京萨军的总大将……果然不同凡响！
靠着毋庸置疑的绝对实力，成为独当一面的大将军……这样的英雄豪杰，光是他的眼神及其身上所散发出来的“气味”，就与常人截然不同！
便在青登细心观察西乡吉之助的这个时候，对方也在用着审视的眼神，仔仔细细地上下打量青登。
“听你的口音……你是江户人吧？”
他虽使用着疑问句的句式，可语气却是肯定句的语气。
前脚刚嘟囔，后脚便像是意识到了什么似的，嘴角微翘，露出意味深长的微笑：
“在当前的这个时候出现在京都的江户人……喂，小兄弟，你该不会是新选组的人吧？”
霎时，周遭的氛围忽变。
在场的萨摩人们纷纷变了神情，一脸警惕地瞪着青登。
一束束锐利的目光落在青登的身上。
极个别人甚至抬手摸向腰间的佩刀。
青登无所畏惧地耸了耸肩，笑道：
“嘿，你们这是想做什么？”
“瞧瞧你们的架势，仿佛只要我点一下头，承认自己是新选组的人，你们就会一拥而上，将我撕成碎片似的。”
“你们又不是长州人，何需摆出这副‘畏新选组如虎’的模样？”
西乡吉之助莞尔：
“抱歉，让你受惊了，我们对这个新兴的武装集团缺乏了解，所以在得知有疑似是新选组成员的人在此后，不免感到紧张。”
说着，他伸出手，向周围的同伴们比了个“都放轻松”的手势。
这时，青登淡淡道：
“我刚才已经说得很清楚了——我只是一个路过的武士，仅此而已。”
换做是在平常时候，青登倒是不介意向西乡吉之助表明自己的真身。
反正就凭他们的身份地位，相互结识只不过是迟早的事情。
然而……他们现在所身处的地方，可是只园啊。
不论如何，青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在只园会面，‘只园第一艺伎’紫阳也在现场”。
届时，真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代……
听见青登这么说，西乡吉之助先是挑了下眉，随后摊了摊手：
“看来，你是铁了心地要隐瞒身份啊……也罢，既然你不愿意透露自己的身份，那我也就不追问了。”
说罢，他收起脸上的表情，转过脑袋，环视现场，一脸严肃地高声道：
“诸位，非常抱歉！在下驭下无方，以致出了今夜的这场闹剧！”
说到这，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。
“姑娘，你没事吧？”
托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福，这位可怜艺伎的身体状态好转了不少，至少能够正常说话了。
西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心，吓了她一跳。
猝不及防之际，她结结巴巴、一脸紧张地回答道：
“还、还好……”
西乡吉之助轻轻颔首，随后从怀里掏出一个布袋——“铛啷”、“铛啷”地作响——从声音听来，里头所装的物事是钱，而且还是很大的一笔钱。
“姑娘，这是我的小小歉意，请笑纳。”
说着，他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。
在交付完赔偿金后，他不紧不慢地站起身，扭过头，朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神：
“小松君，明明有你在场，却还是发生了这种本不该出现的意外……”
小松带刀苦笑一声：
“西乡君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”
小松——听见这个称谓，青登怔了一怔。
萨摩藩的小松……直到这时，青登才总算是后知后觉地发现：在场的萨摩势力的大人物，并不止西乡吉之助。
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