“这是……什么……？”
早春的冷风强劲地吹，运来了悲惨的哀嚎、刺鼻的血腥味、以及死亡的气息！
悲鸣的脸。
因恐惧而扭曲的脸。
逃亡的人群。
掉了满地的刀枪。
破碎的旌旗。
空中飞散的血沫。
远处的开阔地那边，截至刚才为止，都还是井然有序的军营。
可如今，它已经面目全非。
原本非常平整的地面被海量的血水和一只只脚踩踏成沼泽般的烂地。
那些折断的竹枪、撕裂的营帐、断折的刀剑，以及各种破烂玩意儿，到处掉落着、抛散着，其中还间杂着许多人的残骸。
已经引来了好些乌鸦，牠们在战场上空盘旋，静待最佳的猎食时间，反复发出“嘎嘎嘎”的刺耳聒噪，为战场平添别样的凄凉之感。
这些令人恍如置身地狱的恐怖画面交杂着，纷纷掠过柴崎炼十郎的视野。
他脑海中的那条名为“理智”、专门负责阻挡冲动、暴躁等负面情绪的防线，瞬间崩溃。
他四处张望，双唇微颤。
值此间不容发之刻，他下意识地去依靠自己最信任的人。
“摄津先生！摄津先生！”
他昂着脑袋，扯着嗓子，一遍接一遍地呼唤摄津赖光，伸长脖颈，四处寻找其人，像极了找奶吃的孩子。
然而……不论他喊上多少遍，却始终没能找到那道平日里只要稍微呼唤，就会立即出现在其眼前的颀长身影。
不知所措之际，他三步并作两步地甩开帅帐，奔向离他最近的某位逃兵，一把控住其双肩，歇斯底里地质问道：
“喂！你！你看见摄津先生了吗？”
那人猛打了个冷颤，随后战战兢兢地回复道：
“摄、摄津先生？我我我我我、我没看到啊！”
“啧！滚！”
柴崎炼十郎粗暴地推开此人，接着又找向另外一人，问上同样的话——这人也没有看见摄津赖光。
找人、询问“摄津赖光在哪里”、收到“不知道”的答复、然后再找下一人、再问同样的问题、接着再收获“不知道”的答复……就这么周而复始。
摄津赖光仿佛是人间蒸发了，怎么也见不到他的影儿。
军营已经乱成一锅粥，在这个亟需强人来维护秩序的关键时候，他这个总大将却浪费宝贵的时间，尽在做一些与现实不相干的事情。
毫无疑问，这是精神崩溃的体现。
就在这个时候，柴崎炼十郎倏地听见那嘈杂的声响骤然放大、迫近，就像是暴雨天里陡然膨胀的乌云。
他下意识地转眼望去——在烟尘和血沫之中，到处是嘶哑的咆哮、痛苦的吼声、绝望的尖叫、悲戚的哀号。
拔足奔逃的汹涌人群，当真是挨山塞海，恐怖极了。
就在人群的最后方，有一道巨影在驰骋。
不可胜数的贼寇逃脱不及，纷纷砸在这道巨影的边缘上。
霎时，伴随着不似人声的嘶喊，一股股血箭一下子溅起数尺高，在半空中绽放出一朵艳红色的梅花，然后缤纷落下，成了地上的红色沼泽的一部分。
倏然之间，抱头鼠窜的贼寇们突然往左右两边逃开——满身杀气的巨影跃到了柴崎炼十郎的面前。
如云涌升！
如龙腾起！
光是看到这个巨影，贼军的一半就变了脸色，不禁后退；至于剩余的一半则撑大嘴巴，呆呆地傻站着，仿佛丢了魂魄。
柴崎炼十郎便属于后者。
他的目光发直，脑袋缩在拱起的两肩之间，连呼吸都怯懦地躲进了喉咙深处，让他险些喘不过气来，全然忘记了时间和空间，像极了撞见老虎的兔子。
“你就是柴崎炼十郎吧？”
巨影一边开口，一边提起右臂——沾满血腥的槊尖，直指柴崎炼十郎的胸口。
……
……
新选组阵地，本阵——
土方岁三屹立在用泥土砌起来的了望台上，手中举着望远镜，目不转睛地遥望远方的贼军大营。
按照“一橘二土方，三近四山南”的指挥序列，在青登出阵的刻下，新选组的指挥大权落到了土方岁三的肩上。
青登携着佐那子和会津铁骑们离开后，土方岁三就一直站在这处了望台上，跟个雕像似的，一动也不动，时刻监视敌军大营的动静。
虽然相隔甚远，但敌军大营的刻下光景……那滚滚尘烟、那四散奔逃的贼寇，已然清晰地映入镜筒，进而照进土方岁三的眼中。
土方岁三眯起双目，旋即转身跳下了望台，闪身回到本阵。
本阵里，近藤勇、山南敬助、清河八郎、木下舞、永仓新八、斋藤一，以及一、二、三番队的队士们，全都已经严阵以待。
总司也自北部战线归来，站在木下舞的身旁，同样也在等候土方岁三的军令。
虽然刚斩了三十来个酒囊饭袋，但对总司而言，这点运动量甚至都没法让她呼吸急促。
土方岁三前脚刚回本阵，后脚就朗声宣布道：
“橘和千叶小姐已经成功攻进敌军大营！敌军大营已经一片混乱！”
“现在，正是吾等的决战之刻！”
“接下来的战斗，将决定这场伊贺攻防战的胜负！”
“望请诸位不遗余力！拼死作战！”
“一、二、三番队的队士们！你们都给我听好了！”
“你们是新选组最强的三支部队！”
“身手最好、实力最强的队士，都集中在你们这儿。”
“正因相信你们的实力，橘才把你们设为‘总预备队’，按在本阵里。”
“为的就是在发动总攻击的时候，能够放出蓄势待发的猛虎，一口气撕碎敌人！”
“别辜负橘……不，别辜负我们对你们的信任！”
“部队的指挥序列，将依照事先规划好的那样来安排！”
“我若死了，由阿胜来继续指挥部队！”
“阿胜若死了，就由山南来接着指挥。”
说罢，土方岁三拔出腰间的和泉守兼定——慑人的寒芒，射入众人的眼中。
同一时间，总司、近藤勇等人，纷纷拔刀在手。
加贺清光、长曾祢虎彻、和泉守兼定……这些上等宝刀一同出鞘，刀光交相辉映，看上去蔚为壮观。
“尾关君，竖起督战旗！”
尾关雅次郎用力点头，然后腾地举起其手边的一面大旗。
有死之荣，无生之辱——
“新选组，出阵！”
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