“喵~！喵~！喵~！喵~！喵~！”
大橘猫多多认出了来者，“喵喵”叫着扑到了青登的脚边，用肥硕的脑袋来轻蹭青登的小腿。
同一时间，青登的正前方传来了温和的苍老男声：
“哦？橘君？”
桐生老板放下手中的毛笔，合起柜台上的账簿，推了推鼻梁上的眼镜，镜片映照出讶异、惊喜的光芒。
他下意识地扫动视线，仔仔细细地观察青登，轻笑了几声，换上半是戏谑、半是责备的口吻：
“橘君，你总算是舍得来看我了吗？”
青登无奈一笑：
“抱歉，自昨日回归以来，我就一直在为‘幕英谈判’一事而四处奔走，实在是无暇前来问候，烦请见谅。”
青登一边说着，一边粗略地上下打量桐生老板。
较之4个月前，桐生老板的外表并无大的变化——这倒也是理所当然的。
年纪越大的人，其外表就越不可能出现什么大的变化。
桐生笑着摆了摆手，示意“无妨”。
“行了，别一直干杵着了，快进来吧。”
他侧过身子，比了个“请进吧”的手势。
青登解下左腰间的毗卢遮那和定鬼神，脱下草鞋，跨过土间。
【注·土间：日本建筑中，室外和室内的过渡地带，属于家屋内部的一部分，日本在家屋中有“室内要脱鞋”的习惯，但在踏上玄关之前，有一个可以穿着鞋子的空间，那就是土间。】
同一时间，桐生老板站起身来，走出店铺，在铺门外挂上“暂时休息”的牌子，并且锁紧铺门。
“橘君，走吧，我们去里头详谈。”
一老一少并肩走向千事屋的厅房。
冷不丁的，桐生老板忽地侧过脑袋，对青登说道：
“橘君，你是要喝茶呢，还是要喝咖啡呢？”
青登惊讶地挑了下眉。
“咖啡？千事屋现在还提供咖啡了？”
桐生老板笑了笑。
“前阵子因闲来无事，所以就趁隙学习了咖啡的冲泡方法。”
“初品此物时，只觉甚苦。”
“但喝多了之后，却又尝到一种异样的芳醇。”
“我最近很爱喝咖啡。”
“你要不要也来尝尝鲜？”
咖啡——青登若没记错的话，他上次喝咖啡还是在穿越之前。
作为一种经典的舶来品，咖啡尚未在时下的日本民间流行开来。
实话讲，青登并不大喜欢咖啡。
只不过，能够久违地品尝到咖啡的味道，倒也使他有一种莫名的怀念感。
因此，他不假思索地回复道：
“好啊，那我就恭敬不如从命了！”
……
……
千事屋，厅堂——
青登规规矩矩地端坐着，两手搭放在双腿上，毗卢遮那和定鬼神则安放于他的身体右侧。
桐生老板去厨房泡煮他的咖啡了。
未及，他用茶盘端来2杯向外冒着热气的咖啡。
“久等了，快来尝尝吧。”
青登接过桐生老板递来的咖啡，仔细一瞧——瓷杯中流溢着浅棕色的香醇液体。
他将瓷杯递到鼻下，闻了一闻，浓郁的香气顿时萦绕在他的鼻尖。
这股香气光是闻着就让人食指大动。
他道了声“我不客气了”，而后浅喝一口——顷刻间，他的眼中迸出诧异、不敢置信的眸光。
下一息，他表情古怪地放下瓷杯，对桐生老板问道：
“桐生老板，你的‘咖啡冲泡’……真的是刚学会的新技能吗？”
滑润黏稠的咖啡刚一入口，醇香的味道就从舌尖一口气扩散至全体口中，香气长留齿间。
可能是往里面加了白糖的缘故吧，不管过了多久，那令人不快的干苦味道都没有出现。
既没有苦得令人露出痛苦面具，也没有甜得使人发腻，很合青登的胃口。
如此美味的咖啡，实在是很难让人相信这是出自一位“咖啡新人”之手。
桐生闻言，马上露出耐人寻味的笑容。
“学习知识和技术时，总能很快地抓住诀窍——此乃我微不足道的优点之一。”
青登听罢，不由得仔细回忆了一番——好像自打结识桐生老板以来，他就总能像机器猫一样，时不时地抛出新的技能。
从拔刀砍人到治病救伤，从烧菜煮茶到缝布制衣，无所不会，无所不能。
想到这，青登心中又一次升起此前冒出过很多次的感慨：自己对于桐生老板，连“一知半解”都称不上。
桐生老板实在是太神秘了。
哪怕是收了青登为徒，二人结为亲密的师徒关系，他也极少在青登面前谈论自己的往事。
截至目前为止，青登只知道桐生老板的曾用名是“间宫九郎”，乃曾经显赫一时的拔刀术高手。
说实话，青登一直怀疑：“间宫九郎”也是桐生老板的马甲！他另有真名！
桐生老板曾经说道：毗卢遮那是他的家传宝刀。
身为毗卢遮那的现任主人，青登很清楚这是一把多么厉害的宝刀。
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用“削铁如泥”、“吹发断丝”等词语去形容，都显得程度太轻而不当。
这种级别的刀剑，绝不是普通家族所能持有的。
青登半开玩笑地在心里暗道：
——桐生老板该不会是什么剑豪世家的后裔吧……？
这个时候，对方的话音将其意识拉回至现实。
“青登，我煮了很多咖啡，你若是喜欢喝的话，就再多喝一些吧。”
桐生老板一边说，一边也拿起了他的瓷杯，细细品尝。
随后，二人开始聊起天来：
“橘君，少主如何了？她可有茁壮成长？”
“她很好。或许是因为长期待在需要与各类人等交流的环境里，她那害怕生人的性子已经转佳了不少。”
桐生老板轻轻颔首。
“嗯，如此甚好。少主能够有所成长，实在是再好不过了。”
说罢，桐生老板再度端起瓷杯，轻抿了一口咖啡。
待他放下咖啡时，他蓦地朝青登投去深沉的视线。
“好了，我就不废话了，来说说正事吧——橘君，忽然找上门来，所为何事？”
“正在亲自经手‘幕英谈判’的你，竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧？”
青登莞尔，接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。
当他“喀”地也放下瓷杯后，他换上严肃的表情和口吻：
“桐生老板，我就直言了——我需要你来帮我一个小忙。”
……
……
是夜，江户湾——
夜幕低垂，乌云翻涌。
相较白日，暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。
一轮下弦月藏于层层乌云的深处，艰难地透过云层的间隙，往海面倾下些许银芒。
漆黑深沉的大海，像极了怪兽的巨口，蕴含着能够吸入一切的深邃。
借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子，它们犹如怪兽般蜷伏在海中——正是英军的9艘军舰。
此时此刻，靠近江户湾的某块海滩上——
