“如此，在得到彦斋等人的支援后，天诛组的实力必能大涨。”
久坂玄瑞的乐观并未让桂小五郎信服。
“久坂君，彦斋不是神仙！他的刀再快、再利，也无法逆天改命！”
“区区200人的援军，对上拥兵三千的新选组，只不过是杯水车薪！”
桂小五郎本想继续劝服久坂玄瑞。
然而……
“少啰嗦！”
久坂玄瑞再度发出咆哮。
“桂，我意已决，你别再来劝我了！”
“我不会撤退的！”
“要么战！要么死！”
说罢，久坂玄瑞不再理会桂小五郎，加快脚步，逃也似的甩开对方。
“……”
桂小五郎眯起双目，神情复杂地凝睇着久坂玄瑞的愈来愈远的背影。
须臾，他缓缓地抬头望天，发出深长、悠久的叹息。
……
……
同一时间——
京都的南郊（长州军阵地的对面），会萨联军的阵——
长州军开出京都后，会萨联军紧随其后，也来到了京都的南郊，就在长州军阵地的对面摆开连绵的军营。
两军再度对峙。
只不过对峙地点从御所外切换到京都外。
此时此刻，会萨联军的将官们齐聚于本阵。
烛光摇曳，昏黄的光线拉长了众将的身影，使其映照在绘有三叶葵与丸十字的幕布上。
虽然西乡吉之助是萨摩军的实际统帅，但不管怎么说，他终究只是一介普通武士，连大名都不是。
松平容保乃是一藩之主，而且还是实力雄厚的雄藩，单论政治地位的话，西乡吉之助根本就没法与他相比。
因此，松平容保端坐在无可争议的主座上，西乡吉之助则坐于次席。
联军的其余将官则根据身份地位的大小，依序就坐。
会津军将官坐于长桌的东面，萨摩军的将军则坐于长桌的西面。
一位身材瘦削的年轻人站立着，手捧一件卷轴，为在场众人宣读目前的战场态势。
此人名叫中村半次郎。
相比起这个颇显大众的名字，他的外号——“人斩”半次郎——则更为出名。
他与河上彦斋、冈田以藏、以及已经亡故的田中半兵卫齐名，乃是剑术卓绝的顶尖剑豪！
他精通野太刀示现流，自幼时起，他就以自宅庭院里的树木为对手，每日用木刀练习劈斩八千次。
由于这样的猛烈锻炼，其庭院里的直径三、四寸的树木尽数折断。
一刀斩下就必有伤亡的无比凶悍的战斗风格，以及实打实的战绩，使他获得实至名归的“人斩”之名。
不过，相比起其他几位人斩，他并非只会挥刀的莽夫。
他的文化水平虽不高，但是头脑却很好，胸中颇有谋略。
属于那种既能身先士卒，又能运筹帷幄的复合型人才。
出于此故，他深受西乡吉之助的信任，被其提拔为贴身保镖。
在西乡吉之助的悉心培养下，他而今已不再是单纯的剑客，俨然已有军事家的派头。
“从长州军的动向来看，毫无疑问，他们这是在固守待援。”
中村半次郎的声音清晰地传入在场众人的耳中。
“目前能够为他们提供有效援助的军队，也就只有现在正作乱大和的天诛组了。”
“据估计，长州应该是准备与天诛组联合，待军力壮大后再与我们展开决战。”
中村半次郎翻动卷轴，然后接着报道：
“今日傍晚，橘兵部遣信来此。”
“他准备用5日的时间来筹集辎重。”
“待辎重皆齐后，他将以风卷残云之势削平叛乱。”
说罢，中村半次郎一边收起手中的卷轴，一边缓缓坐下。
西乡吉之助“呵呵呵”地笑了笑。
“必须要等到辎重齐备之后才出兵……真有橘兵部的风格啊。”
坐在西乡吉之助身旁的小松带刀嗤笑了几声：
“长州人想得可真美啊……他们真的认为那个劳什子的天诛组能够击破新选组吗？”
小松带刀乃是专掌外交事务的文官，并不负责军务。
不过，像他这种级别的大人物（萨摩三杰之一），没理由不在此地。
小松带刀的话音刚落，本阵内外顿时充满了快活的空气。
新选组VS天诛组——老实说，对于这场一边倒战争，会萨联军的将官们连去下注赌输赢的兴趣都没有。
这个时候，松平容保的平静声音倏地响起：
“大和地区的叛乱，尽管交由橘兵部去打理。”
“我们只需专注于我们眼前的份内事儿。”
说到这，他昂起脑袋，拔高音调：
“严加监视长州军！”
“长州军但凡出现任何异动，须立刻通报！”
“还有，派出一支500人的部队去协防新选组的屯所，谨防长州军的偷袭！”
接着，松平容保开始详细阐述他的调兵安排。
哪支部队负责监视长州；哪支部队负责作预备队；哪支部队负责保护新选组的屯所……一切都安排得井井有条。
青登已经派了七、十番队（骑兵队）去保护辎重队。
长州军要想断掉新选组的辎重供应，绝没有那么容易。
虽然如此，为新选组的后勤线多加一道保险，总归是没有坏处的。
高声宣布完自己的命令后，松平容保转头望向西乡吉之助，寻求意见，给足对方尊重。
西乡吉之助未作多想就点了点头。
“嗯，肥后大人，你的想法与我不谋而合。”
松平容保轻轻颔首，而后扬了扬下巴：
“那么……各就各位吧！”
……
……
8月20日，晨——
京畿，大和地区，高取藩，高取城——
举目望去，到处是浓重的硝烟。
视界内充满了破败的痕迹。
“砰砰砰”的枪鸣声，时有响起。
几员衣着朴素的武士登上高取城的天守阁手里挥舞着写有“天诛”二字的大旗。
“赢啦！”
“我们赢啦！”
“夺下高取城啦！”
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