“可没承想……过没多久，就收到了你决定将阿舞、千叶佐那子和冲田总司都娶为正妻的消息。”
“平心而论，你并没有违反我所提出的那3项要求。”
言及此处，木下琳的面部表情发生细微且有趣的变化——一副哭笑不得的模样。
“阿舞确实是正妻，可问题是……大家都是正妻。”
“唉……莫名的有种‘一拳打到棉花上’的怪异感觉……”
“我这辈子也算是见识过不少奇人了。”
“可像你这样扬言要娶三个正妻的家伙，我还是第一次见。”
“我都怀疑你是不是事先得知了我的择婿标准，所以故意抛出这样的言论……”
说罢，就像是要调整自己的情绪，她一边揉着自己的太阳穴，一边“呼”地长出一口气。
“昨天晚上，我与阿舞彻夜长谈。”
“我是看着她长大的，所以我很清楚：这孩子并非能言善道的人。”
“可在以你为话题的时候，她便会两眼放光，口若悬河，仿佛有着说不完的话。”
“虽然感到心情复杂，但我也不得不承认：阿舞对你的感情是真挚的。”
“正是多亏了你，这孩子有了不少的、积极的转变。”
“关于这一点，我要向你致谢。”
说着，她弯下腰身，向青登行了一礼。
“橘青登，感谢你对阿舞的照顾。”
青登见状，不假思索地躬身还礼：
“木下小姐，您言重了。”
当木下琳重新直起腰身的时候，她露出庄严的、严肃得无以复加的表情：
“阿舞对你的感情，我已经了解了。”
“现在……我想知道你对阿舞的感情。”
“橘青登，你是怎么看待阿舞的？”
突如其来的反问，虽使青登怔了一怔，可他很快就调整了过来。
他沉默着，作思考状。
木下琳并不催促，就这么安静等待。
约莫3分钟后，青登缓缓开口：
“……实不相瞒，在最开始的时候，是阿舞的美貌吸引了我。”
“她那姣好的脸蛋、白嫩的肌肤，以及她那轻盈灵巧的仪态，无一不深深地吸引着我。”
“简而言之——正是阿舞的风华绝代，才使我萌生了想要深入地接触她的感觉。”
“渐渐的，随着时间的流逝，不知是从什么时候开始，每当有阿舞陪伴着我的时候，我都会感到非常放松。”
“除此之外，还会有种……被救赎了的感觉。”
木下琳轻蹙眉头，一字一顿地重复青登方才所说的那组字眼：
“‘救赎’？”
青登微笑着点了点头：
“我不仅是威风凛凛的‘仁王’，同时也是战无不胜的‘新选组总大将’、坐拥广阔封地的‘秦津藩之主’、架海擎天的‘国之上柱石’、杀人如麻的‘人斩青登’。”
“我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考虑的事情、每天所要面对的麻烦、每天所要承受的期待，也就愈来愈多。”
“时至今日，我已经不再是我了。”
“‘仁王’、‘国之上柱石’、‘人斩青登’……这些名号已经脱离我本身，变为一个个显赫的符号。”
“在幕臣的眼里，我是‘国之上柱石’。他们希望我能再接再厉，持危扶颠，实现幕府的中兴，保住他们的富贵。”
“在新选组的将士们的眼里，我是‘新选组总大将’。他们希望我能所向披靡，带领他们走向一个接一个辉煌胜利，使他们拥有满身的武勋。”
“在大津人的眼里，我是‘秦津藩之主’。他们希望我是励精图治的明君，让他们过上丰衣足食的好生活。”
“在厌恶者的眼里，我是‘人斩青登’。他们既害怕我，又憎恶我，恨不得我快点死掉，最好死得凄惨无比。”
“在崇拜者的眼里，我是‘仁王’。他们希望我一直是正气凛然的大英雄，好满足他们的‘英雄梦’。”
“不同的人、不同的群体，分别注视着我身上不同的‘身份’。”
“为了满足他们的期望、为了使厌恶者们失望，我不得不打起精神，时刻绷紧神经——这并不以我的意志为转移。”
“我没法逃避……事到如今，既已身居如此高位，岂容我去耍任性？”
“不情愿也好，硬着头皮也罢，我只能一直战斗，一直赢下去。”
“我早已有所觉悟……以一己之力挑起这样的重担，绝对不是普通的艰辛。”
“我已习惯‘不败’的战斗。”
“可是，久而久之，‘不败’的荣耀逐渐累积为‘不能败’的重压。”
“我并不是想说丧气话，但是在有些时候……我真的会感到喘不过气来。”
“但是——”
他的话锋猛地一转。
“唯有在阿舞的身边、唯有紧抱阿舞的时候，我可以短暂地变回‘橘青登’。”
“因为我很清楚——在阿舞的眼里，我就只是‘橘青登’而已。”
“顺便一提，对于佐那子和小司，我也是抱持着相同的情感。”
“唯有她们能让我摆脱‘仁王’、‘京畿镇抚使’、‘秦津藩之主’、‘国之上柱石’的桎梏，变回那个喜欢说笑、偶尔会有些不正经的‘橘青登’。”
“这就是我对阿舞的感情。”
“阿舞、佐那子、小司——她们都是我的救赎。”
“只要有她们在我的身边，我将永远是‘不败的勇者’！”
青登说完了。
他将深埋在心底、寻常时候绝不会让外人知道的感情、真相，一股脑儿地倾泻而出。
“……”
木下琳并未在第一时间做出反应。
既不动弹，也不说话——当然，这只是暂时的。
“……我明白了。”
她仰起脑袋，面朝天花板，闭上双目——“呼”——悠长的吐息。
紧接着，她一边放下高仰的脑袋，一边向青登招了招手。
“小子，过来，靠近一点儿。”
青登不假思索地探出上半身。
下一刻，木下琳慢吞吞地伸出右手，抚上青登的额头。
“我的孙女……就拜托你了。”
她紧盯着青登的眼睛，半是寂寥半是欣慰地微笑道。
“不要让她受委屈，要让她幸福美满地过完这一生。否则，后果自负。”
“婚礼就在今年的除夕办吧。”
“我昨晚已经替你们看过了，除夕那天宜大婚！”
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