“咦？你原来在扫地吗？哎，算了，这种事情不重要。退之助，你快将这些米都扛进后厨。”
“好，没问题。”
说罢，“退之助”俯下身，一肩一个扛起沉重的米袋。
老板见状，啧啧称奇：
“退之助，看你长得瘦瘦小小的，没想到力气这么大！能够聘你为本店的手代，真是太幸运了！”
“您谬赞了。”
“退之助”谦虚了几句后，快手快脚地将这一袋袋大米搬进后厨。
看着辛勤劳动的“退之助”，老板一脸满意地点了点头，然后去忙别的事了。
当“退之助”搬完最后一袋大米——
“喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”
冷不丁的，店外头忽地传来猫叫声。
一短三长一短。
若是让一般人听了，大概只会觉得是野猫在瞎叫唤吧。
然而，当“退之助”听了这声音后，他微微一愣，接着扭头环视四周。
确认周围无人后，他轻手轻脚地走向旅馆的后门方向。
俄而，他来到旅馆后方的隐蔽之处，脑袋凑向某扇障子。
【注·障子：日式房屋中设于门扉、窗户或走廊内侧的一种挡板，木制框架敷以透光度较高的纸张，用于房屋采光。又称”明障子。】
这扇障子的外头，是一条人迹罕至的露路口。
【注·露路口：两排房子之间没有房檐遮挡的小路。】
抬眼看去，障子外正站着一位肩挑扁担、扁担两端分别挂着纸糊的大箱子，箱子里装满蚊帐的蚊帐商人。
一旦入夏，反复叫唤“蚊帐~~蚊帐~~”的蚊帐商人就会随处可见。
眼见“退之助”来了，这位蚊帐商人在经过诡异的停顿后，赶忙靠过身去，两人隔着障子展开对话。
“副队长，有情况。”
前些日子，东城新太郎抵京的那一天，青登在接风宴上对他说：为了时刻监视池田屋，他已派出麾下一员擅于隐藏自身的得力干将。
他口中的这位得力干将，正是九番队副队长——山崎烝。
若论“隐藏自身”，哪怕是找遍整个新选组，也找不出第二个能能与山崎烝相媲美的人物，他实乃最棒的卧底人选。
在收到青登的“监视池田屋”的任务后，山崎烝就化名为“退之助”，前去应聘池田屋的手代，凭着过人的体能，以及任劳任怨的勤恳态度，顺利入职，潜伏至今。
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至于这位蚊帐商人，乃九番队的队士，也是一位训练有素的忍者，平日里常常伪装成蚊帐商人、卖酒人等行脚商，专门负责观察街上的动静，以及充当传递消息的联络人。
山崎烝一边细心留意周围的动静，谨防隔墙有耳，一边直截了当地问道：
“发生什么事了？”
蚊帐商人咽了口唾沫，娓娓道来：
“副队长，从只园到三条大道，出现大规模的异动。”
“或是有形迹可疑的浪人出现在大街上。”
“或是有不明身份的武士前往旅馆、居酒屋或料亭预订规模不一、时间不等的酒席。”
“截至目前为止，有武士前来预订酒席的店铺，分别为三条大桥的井筒屋、只园的嵨村屋……”
山崎烝认真听完后，作沉思状
“……麻烦了啊，尊攘志士们有大动作了。”
“很明显，他们这些莫名其妙的行动，都是故意为之。”
“特地做出一些没有实际意义的举动，以此来迷惑我们，混淆我们的视听，好为他们真正的行动作掩护。”
蚊帐商人轻蹙眉头：
“副队长，我们现在如何行动？”
山崎烝淡淡地回答道：
“我们只负责收集情报，并不负责分析情报，更不负责做决策。这些都是其他人的工作。”
“将我的命令传下去：所有人坚守岗位，继续观察、监视，别做多余的事情，看见什么、听见什么，如实上报便是。”
“还有，从现在开始，我们与大津的情报传递不能停。”
“每获悉一则新情报，不管其内容如何，火速将其传回大津。”
蚊帐商人用力地点了点头：
“是！我明白了！”
……
……
京都，壬生乡，新选组屯所，监牢——
随着时间的流逝，惨叫逐渐变为呻吟。
体力的渐衰、声带的不堪重负，使俞屋喜右卫门再也无力喊叫，只能发出“嗬”、“嗬”的毫无意义的呻吟。
距离他受此酷刑，已经过去小半个时辰的时间。
不得不说，他的意志确实坚定，毅力相当顽强。
即使同时承受疼痛、滚烫、眩晕等多种苦楚，他依然没有招出哪怕半个字。
芹泽鸭本就是一个急性子。
眼见对方如此嘴硬，他早已是满面焦躁。
若非土方岁三在此，他恐会再给对方一点颜色瞧瞧。
也幸亏是土方岁三在此。
土方岁三俱备抗衡芹泽鸭的武力，以及使他暂且领命的权威。
换做是别人，不一定能让芹泽鸭这么听话。
除去芹泽鸭之外，行刑人员们现在也一个个扒耳挠腮，心急如焚。
唯有土方岁三依旧淡定，大马金刀地坐着，脸上没有丝毫表情，猜不出他现在的所思所想。
这个时候，某位行刑人员对土方岁三说道：
“副长，他脚上的蜡烛快要燃尽了！”
土方岁三眼皮也不抬地说道：
“这种事情还需要向我汇报吗？既然蜡烛燃尽了，那还不给他换上新的？”
“是！”
行刑人员们应和一声后，转身离去。
不一会儿，他拿着2根崭新的百目蜡烛回来。
望着这2根蜡烛，俞屋喜右卫门就跟回光返照似的。
原本毫无神采的双眼，猛地瞪圆，眼中充满惊惧之色。
相比起痛痛快快的死亡，生不如死实乃人世间最痛苦的煎熬。
他脑海里的最后一道“防线”，随着这2根新蜡烛的出现，终于是彻底崩溃了。
“我……说……我……全都说……别再……折磨我了……”
此言一出，监牢里的气氛顿时一变。
土方岁三腾地站起身来，道：
“放他下来。”
行刑人员们忙不迭地地将俞屋喜右卫门从房梁上放下来。
土方岁三本想嘲讽对方几句——咦？你不是说你是顶天立地的男子汉吗？你不是说你不会向敌人屈服吗？怎么这么快就缩卵了？
然而，事态紧迫，土方岁三可不会为了这种无关紧要的嘴瘾，而耽误了大事。
他使了个眼色，命令行刑人员们都离开，然后对俞屋喜右卫门问道：
“你的真名是什么？你可是尊攘志士？”
俞屋喜右卫门的“脊梁骨”被彻底打断了。
面对土方岁三的质问，他未作踌躇、有气无力地回答道：
“我叫……古高俊太郎……我是……尊攘志士……”
土方岁三追问道：
“那满满一仓库的武器是怎么回事？你们在谋划什么？”
俞屋喜右卫门……或者说古高俊太郎在犹豫了一会儿后，放弃了挣扎：
“我们……准备在……7月17日……的晚上……趁着京都百姓们……都去观赏山鉾……的时候……火烧京都……趁着混乱……剪除会津侯……以及萨摩的西乡吉之助……然后……请天皇……移驾长州藩……”
话音落下后，牢房内寂静得可怕……
土方岁三也好，芹泽鸭也罢，现在都震惊得无言以对。
约莫10秒钟后，芹泽鸭打破沉默：
“7月17日……这不就是今天吗？”
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PS：俞屋喜右卫门所经营的店铺应该是煤炭店，而非古道具店，望周知。
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