中年人……即古牧吾郎，微微一笑：
“不必客气。对我而言，这只不过是举手之劳。”
桐生老板转过脑袋，朝古牧吾郎投去“看透一切”的目光。
“绪方君，我若没猜错的话，主公她肯定对你说了些什么，没错吧？”
其语气没有半分困惑，只有实打实的坚信。
古牧吾郎并未否认，耸了耸肩后大大方方地坦承道：
“不久前，小琳她突然找上我，请求我助你一臂之力。”
“小琳的性格，你也是清楚的。”
“一向高傲的她，鲜少放低姿态去求人。”
“不管怎么说，我跟她也算是师姐弟了。”
“既然师姐都把话说到这个份儿上了，我若不点头答应的话，莫说其他，光是阿町的责备眼神就能让我难受得吃不下饭。”
桐生老板无声地叹了口气，面露愧疚神情：
“先是主公，接着是橘君，最后是你……我这回儿可真是给不少人添麻烦了啊……”
古牧吾郎洒脱一笑：
“间宫，我们已是七十多年的老交情了，就别说这种婆妈的话了。”
“真要说‘添麻烦’，我和阿町都不知给你添过多少麻烦。”
他的这一番话，使对方脸上的愧疚之色减淡不少。
在深吸一口气、稍稍整理情绪后，桐生老板换了个话题：
“绪方君，我实在很好奇，你当时究竟是怎么找到我与橘君的？”
“橘君能找到我和克己，并不出奇。”
“毕竟他本来就在岚山附近跟长州军作战。”
“至于你，我实在是想不到你是如何在茫茫山林中精确且及时地找到我与橘君。”
面对桐生老板的询问，古牧吾郎“哼哼”地轻笑了几声，随后换上意味深长的口吻：
“没啥，是‘风’告诉我的。”
他说着扬起视线，看向头顶的无形山风。
“顺便一提，就在刚才，‘风’告诉我：马上就要下雨了，我们最好早点回家。”
假使是旁人听了古牧吾郎的这一番话，多半会认为此人是疯子，大清早的就讲这些没头没脑的疯言疯语。
然而，桐生老板却未朝对方投去“关爱智障”的眼神，而是见怪不怪地干笑几声：
“‘天人合一’真是一种令人费解的境界啊……”
古牧吾郎莞尔，随后把话接了下去：
“早在橘君赶到之前，我就已经在你附近了。”
“我知道你肯定不希望外人打断你与克己的对决，所以我就潜伏在不远处的树干上，安静等待。”
“当克己举起刀，准备砍断你胳膊时，我已做好战斗准备，思考着是要直接干掉克己，还是给他留半条命。”
“正当那时，我陡然感应到了橘君的气息。”
“因为橘君赶到了，所以我就将这份‘英雄救老’的殊荣让给他了。”
说到这儿，古牧吾郎停顿片刻。
须臾，他换上感佩的口吻：
“橘青登与克己的战斗……真是精彩。”
“‘无我境界’与‘无我境界’的碰撞……这般场景，实在稀罕。”
“在战斗中领悟‘无我境界’……橘君和克己都是不世出的奇才啊。”
“怎可惜，克己入了歧途。”
“否则，他未尝不能尝试冲击至高之境。”
桐生老板听罢，眸中闪过一抹憾色。
可与此同时，在听到对方夸赞青登为奇才后，他又不由面露欣慰、自豪的神情。
冷不丁的，他仿佛是想起了什么，轻蹙眉头，作踌躇状。
须臾，他下定决心似的开口道：
“绪方君，谈到橘君……我有一个不情之请。”
古牧吾郎大大方方地摆了摆手：
“间宫，不必扭捏，有什么就说什么吧。”
既然对方都这么说了，那桐生老板也不客气了。
他深吸一口气，然后一字一句地正色道：
“绪方君，你可以去指点橘君一二吗？”
霎时，一束讶异的目光打到桐生老板身上。
“‘指点橘君一二’？怎么，难不成橘君他碰到什么连你都无法解答的武学难题了？”
桐生老板苦笑以对：
“没错，正是如此。”
在叹息一声后，他稍稍整理措辞，缓缓道：
“事实上，就在几天前，橘君他找上我，跟我分享了他前不久亲身体验的一段奇妙经历。”
“京都夏之阵的首日，在攻打退守天王山的长州残军时，他突然进入一种非常怪异的状态……”
桐生老板娓娓道来。
古牧吾郎安静倾听。
那一天的“透明世界”，那一天的有如神助，那一天的魔怔，始终牵挂着青登的心。
待战争结束、抽出时间和精力后，他立即着手钻研此事。
他身边武学造诣最高、有可能为他解惑的人，就只有桐生老板了。
于是乎，他抽出时间，借着探望桐生老板的机会，将他那天经历的种种，一五一十地如数倾述，试图获得一些指导。
待桐生老板语毕，古牧吾郎直接问道：
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“……所以，你有对他说什么吗？”
桐生老板满面苦涩地摇了摇头：
“我除了直言‘我也没头绪’之外，还能说些什么呢？”
“‘透明的世界’……这已经超越了我能解答……不，这已经超越了我能理解的范畴。”
“虽然我从未踏足过该领域，但……这就是‘通透境界’，没错吧？”
古牧吾郎轻轻颔首：
“既然橘君觉得眼前的世界变透明，同时感到有源源不断的力量从体内涌现而出，一不留神就沉醉进去了……那么毫无疑问，这就是‘通透境界’。”
“也就只有‘通透境界’会有这样的表现。”
话到最后，他特地换上笃定的口吻。
“如此年纪就已初尝‘通透’……这可真是出乎我意料了啊。”
“当年的我，也是在激战时突然进入‘通透境界’。”
“不过，我当时并未沉溺其中，很快就恢复理智。”
他说着沉下眼皮，面部神态变得庄重。
随后，他低下头，看向自己那焦黑的右手，眸中闪烁着思索的光芒。
这时，桐生老板长叹一声：
“我练了一辈子的剑，如今已是土埋眉毛的年纪，却始终没能一窥‘通透境界’的奥妙。”
“至于彻底领悟‘通透境界’后的‘天人合一’，我更是连想象都想象不出来。”
“因此，我不敢对橘君多言半句，生怕误人子弟。”
“如今的橘君，已经成长为连我都只能望其项背的了不起的剑客了。”
“我没法再教他什么了。”
“现在能够给予他指导的人，就只有你了。”
“绪方君，你可以帮我这个忙吗？”
“你只要尽己所能地稍微指点他就好。”
说罢，他朝古牧吾郎投去恳切的目光。
迎着桐生老板的热烈眼神，古牧吾郎并未豪爽地答应，而是面露感慨万千的神情：
“……间宫，你这请求可太为难我了啊。”
“如你所见，我已是隐居之身。”
“假使随随便便出世，岂不有违我的‘不问世事’的原则？”
“我可是做好了‘余生与阿町一起平淡度日’的准备的啊。”
桐生老板闻言，不禁无奈一笑：
“绪方君，你的余生还很漫长吧？”
“不过……你说得对。”
“你战斗了一辈子，打遍东西南北，好不容易才过上安生日子。”
“即使到了今日，依然有宵小之辈觊觎你的‘力量’。”
“冒昧叨扰你，是我的不对。”
“抱歉，是我唐突了，当我方才的话没说……”
桐生老板的话还没说完，就被古牧吾郎打断道：
“间宫，你误会了。”
“虽然你这请求确实很为难我，但你有听见我拒绝吗？”
“橘君的才能很高，高得令人乍舌。”
“此等奇才，当真是百年难得一遇。”
“实不相瞒，若是可以的话，我也很想培养橘君，然后亲眼看看他将来究竟能够成长至何等境地。”
桐生老板先是一愣，随后面露惊喜之色。
然而，他还没惊喜多久，就被泼了一盆冷水：
“只不过，我实在没法指点橘君。”
“间宫，‘通透’与‘无我’是截然不同的两种境界。”
“后者你还可以试着指点一二。”
“可前者就无能为力了。”
“‘通透境界’……以及彻底领悟‘通透境界’后的‘天人合一’，都是真真正正的‘只可意会，不可言传’。”
“光靠嘴巴去说，或是光靠动作去示范，是弄不出什么名堂来的。”
“我说得越多、做得越多，越容易让青登迷失方向。”
“所以，我们除了静观其变之外，实在没有别的可干的事情。”
“之后的路，得让橘君自己去走。”
“努力去感受，拼命去体会，绞尽脑汁去领悟。”
“唯有如此，才能真正驾驭‘通透’，进而驾驭‘天人合一’。”
“在此期间，我会试着帮他的。”
“等时机到了，我会以自己的方式来助他突破。”
当说到“以自己的方式”这一段话时，古牧吾郎特地加重语气，并且挂起意味深长的古怪表情。
桐生老板似乎听懂了对方的言外之意，先是哑然失笑，随后郑重道谢：
“绪方君，有你这句话，我就放心了。”
忽然间，桐生老板的颊间挂起追忆之色，面部线条随之一松，神态变得明朗。
“仔细想来……时间真快啊。”
“我与橘君的相识，都已经是4年前的事情了。”
“4年前，他还只是一个名不见经传、剑术平平的小同心。”
“短短4年间，他已成为幕府陆军的第一人、跨入‘通透’之境的顶级剑客。”
“后辈们的背影，总让我因目眩而不禁别开视线。”
古牧吾郎听罢，立时大笑着拍打其肩。
“间宫，别说这种暮气沉沉的话。”
“莫让年龄成了你的桎梏。”
“那一天，当你站到橘君的身后，与他共持一刀，摆出流光架势时，有那么一瞬间，我看到‘流光八幡’再临世间了。”
“九十多岁，正是适合闯荡的年纪。”
“反正都快死了，多闹腾一天是一天。”
“若是有所收获，那就赚了。”
“若是一无所获，那也不亏。”
听着古牧吾郎的这通“劝告”，桐生老板不置可否地笑了笑。
“好了，我们走吧。”
“‘风’确实没骗你，我已经看见乌云了。”
“趁着还未下雨，赶紧回家吧。”
桐生老板一边说，一边转身向后。
古牧吾郎抬脚跟上，二人并肩同行。
“机会难得，间宫，来我家吃和果子吧。阿町她好久没见你了，你若能来我家做客，她一定会很高兴的。”
“嗯，也好。”
二人逐渐走远，迈入蜿蜒的山路。
……
……
长州，防州（周防国），某座蜿蜒叠翠的大山——
啾啾——！啾啾——！啾啾——！
树丛中不时可以听见鸟雀此起彼落的鸣叫声。
断断续续的鸟雀鸣叫使山林更添几分幽静。
山中的风景虽还笼罩着繁盛的绿色，但确确实实有了一种季节变换的气息。
酒吞童子打头，高杉晋作居中，桂小五郎殿后，三人排成一列纵队，径直走向大山的深处。
在奇兵队的护行下，由桂小五郎帅铃地残军总算是有惊无险地回到长州。
顾不上哀伤，高杉晋作和桂小五郎火速投身到工作中。
他们首先要做的事情，就是去见八岐大蛇！
