自打与法诛党结为攻守同盟，八岐大蛇就经常会来“窜门”，时而独自前来，时而有大岳丸、玉藻前等几个同伴相随。
今儿便有二男一女紧随在其身侧。
桂小五郎抬眼瞧去，发现这仨人全是他没见过的面孔。
那位女性很年轻，顶多只能算是“少女”。
她有着白皙的肌肤，姣好的面容，苗条的体型，匀称的四肢，算是一个美人。
值得一提的是，其装束很具特点。
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身穿被裁掉两袖的和服，下摆也被特意剪短，一直剪至大腿中部的位置，两只小脚没有穿鞋袜，只套了一双厚实的足袋。
这身装束在尽显清凉的同时，从头至尾都透出一股干练劲儿。
一看就是为了便于行动而特地将这身衣服改成容易行动的形制。
如此装束，外加上此女步伐沉稳有力，腰身轻盈……于是，桂小五郎下定判断：她应该是那种精通身法、手脚敏捷迅速的女忍者。
至于同样跟随在八岐大蛇身侧的那两位男性，也都很有特点。
其中一人是个五大三粗、满头长发随意地披散在背后的壮汉。
在江户时代，留这种及腰长发的男性相当少见。
相较之下，另一位男性才能令桂小五郎惊讶——这人竟是西洋人！
金黄色的头发，天蓝色的眼珠，迥异于东洋人的深邃五官，年纪在40岁上下，相貌英俊，下巴蓄留着短短的胡须。
这位西洋人刚一现身，就瞬间吸引了桂、高杉二人的视线。
此时此刻，他们发出了相同的疑问：
——法诛党的成员中还有西洋人？
正当他们暗自困惑的这个时候，八岐大蛇适时地出声介绍道：
“桂君，高杉君，请容我来介绍一下。”
他说着微微侧身，好让出视野。
随后，他先是指了指那位壮汉，以及那位少女。
“这二位是我的心腹爱将，牛鬼与濡女！”
八岐大蛇话音刚落，壮汉和少女……即牛鬼与濡女，便点头示意。
桂、高杉二人同样颔首以作回应。
身为允文允武的杰出才俊，桂小五郎自然晓得牛鬼与濡女的相关典故。
牛鬼与濡女——日本传说中的“妖怪搭档”。
牛鬼是一种恶毒的海怪，它的头是牛的形状，而身子则仿佛巨型的蜘蛛或螃蟹，善于用毒，会经常从口中喷射出毒液来发动攻击。
谈起牛鬼时，通常和另外一种类型相似的妖怪一起被提到——那便是濡女。
濡女是指拥有女人脑袋和蛇身的怪物。
牛鬼常常和濡女一起行动。濡女假扮成一头湿发的女人欺骗路人，将其当成食物献给牛鬼。
既然能以妖鬼为号，那这俩人自然便是拥有纹身资格的干部。
据桂小五郎所知，法诛党的干部们的这些纹身，并非乱刺的，全都有着耐人寻味的深刻含义。
桂小五郎一边打量这对男女，一边联想着“牛鬼与濡女经常一起行动”的传说……不禁暗自思考：他们究竟是出于什么样的缘由，才被赐名为“牛鬼”与“濡女”？
这时，八岐大蛇的话音将其意识拉回至现实。
便见八岐大蛇移动手指，转而指向那位西洋人。
“这一位是我重要的伙伴！马埃尔·德·奥尔良！来自大洋彼岸的法兰西国！”
马埃尔微微欠身，向桂、高杉二人行了个挑不出任何毛病的鞠躬礼，以日语说道：
“初次见面，在下马埃尔·德·奥尔良，请多指教。”
虽有些口音，但胜在格外流利。
桂小五郎和高杉晋作首次碰见能将日语说得这般好，而且说起话来还文绉绉的西洋人，不禁微微一怔。
高杉晋作轻蹙眉头，反问道：
“‘德·奥尔良’？据我所知，这似乎是法国贵族的姓氏啊。”
马埃尔微微一笑：
“不错，确实如此。我正是法兰西国的奥尔良家族的后裔。”
他前脚刚说完，后脚八岐大蛇便嘿嘿一笑，接过话头：
“桂君，高杉君，奥尔良先生并非我们法诛党的成员。”
“简单来说，他是我们法诛党的重要盟友。”
“他是我们能否成功掷出‘天沼矛’的关键人物！”
“我今天之所以来找你们，便是为了将他介绍给你们。”
天沼矛……闻听此词，桂、高杉二人的面色微变。
掷出“天沼矛”——法诛党内部的暗语。意指发动这场以“天沼矛”为代号，以消灭江户幕府为最终目的的作战计划。
在与法诛党缔结同盟后，八岐大蛇言简意赅地将“天沼矛”的大致行动内容讲述给桂、高杉二人听。
他们听完后，顿时惊出满身冷汗！直至好一会儿后才缓过劲儿来。
该怎么描述“天沼矛”呢？
一言以蔽之：大胆！实在是太大胆了！大胆得令人瞠目结舌！
桂、高杉二人在大惊失色的同时，算是明白法诛党为何要拼命拉拢长州了——若要成功掷出“天沼矛”，少不了长州的协助。
八岐大蛇注意到二人表情上的异样，故换上半开玩笑的口吻：
“桂君，高杉君，事到如今，你们可别告诉我你们反悔了，不愿陪我们战斗到底。”
高杉晋作咧了咧嘴：
“怎么会呢？既然已经决定跟你们大闹一番，那就只能闷头走到底了！要么走出一条康庄大道，要么一头撞上南墙！”
桂小五郎闻言，神情变得复杂难言。
称一项计划很大胆……那它的另一种说法就是很有风险！
“天沼矛”的行动计划固然大胆且充满风险，一着不慎就会落个万劫不复的悲惨下场，但这是他们挡住幕军兵锋、保全长州的唯一希望。
因此，尽管心中充满重重顾虑，但他们也只能咬紧牙关，毅然加入“天沼矛”的行动计划中来。
事到如今，已容不得他们后悔、退出。
是生是死，是胜是败，全凭天意！
就在这个时候，非常突然的，上一秒还安然无事的八岐大蛇，这一秒忽然圆睁双目，表情骤变。
紧接着——
“咳、咳咳咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！！”
仿佛要呕出两肺的剧烈咳嗽。
八岐大蛇一边猛咳，一边软下双腿，两手撑地。
伴随着接连不断的咳嗽声，其额间冒出大量虚汗，双颊苍白如纸。
一旁的牛鬼、濡女见状，顿时变了脸色，急忙俯下身去，牛鬼搀扶住八岐大蛇，濡女则从腰间摘下一个竹筒。
“大蛇大人！请喝水！”
濡女一手轻捧八岐大蛇的下巴，另一手将竹筒中的清水缓缓倒入对方口中。
八岐大蛇的异样，使现场众人都吓了一跳。
不过，马埃尔仅仅只是挑了眉就恢复如初，一副见怪不怪的模样，并未出手相助，就这么站在原地，默默地看着濡女给八岐大蛇喂水。
桂、高杉二人则是困惑有加。
高杉晋作忍不住地问道：
“喂，大蛇，你怎么了？”
在喝完濡女递来的水后，八岐大蛇的状态转好不少，咳嗽渐止。
只不过，其面色依旧难看，苍白如纸。
“我、我没事……”
咳嗽过后，八岐大蛇的声音顿时变得无比沙哑、仿佛苍老了不少，像极了垂垂老矣的老翁。
其喉间像是卡了极粘稠的痰，一说话就会传出“嗬”、“嗬”、“嗬”、“嗬”的粗哑声响。
“抱歉，让你们见笑了。”
他说着露出充满歉意的苦笑。
“这是我的老毛病了。”
“每逢犯病时，便如你们方才所见的这般，四肢发软，浑身无力，咳得胸口发痛。”
桂小五郎听罢，皱眉道：
“我认识一个医术很高明的医生，需要我介绍给你吗？”
八岐大蛇笑着摆了摆手。
“哈哈哈，不必。我早就看过无数医生，所有医生都说我这病症是药石无医，所以就不必浪费时间了。”
他在笑。笑声中充满了淡然与无所畏惧。
可其身旁的牛鬼与濡女却是露出了伤感的神情。
濡女更是咬紧嘴唇，一副泫然欲泣的模样。
高杉晋作轻声呢喃：
“药石无医……咳嗽……是‘血咳’吗？”
血咳——江户时代的绝症。
罹患此病症的患者会不断咳嗽，因为会咳出血，故名“血咳”或“红色绝症”。
目前尚无可治此病症的良药。
换言之，不幸罹患此病的人，基本只有一个下场：活生生咳死！
在现代，这病有一个广为人知的名字——肺结核。
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