“差不多该到了吧，安娜。”
烈阳正照下学院朝门前，莫斯特跟安娜一同伫候着一位远游归来的故人。话音落下后不久，眼前驰道尽头隐约冒出个黑点，随即一辆马车远远驶来。
“来了。”安娜理了理衣衫，面上不觉莞尔，怀揣着些许欣喜待到车马停在跟前。
厢门推开，二人眼里浮现曼妙倩影，忽来一阵寒气，车上那宛若冰玉般矜重俊雅的女子缓步而下，一对吊梢青眼配上及腰乌发更显得精致。
“我回来了，安娜。”轻启丹唇，如白玉的脸颊染上些许淡红，眼里满是笑意。
“欢迎回来，瑟汐。”
久别重逢的二人紧紧相拥，千言万语全寄托其中。
“此远途辛苦你了，我准备了……”
“别的事先放放”瑟汐忽然握住安娜的双手，迫不及待地说道，“安娜，我找到了治愈你旧疾的方法。”说罢便激动地扯着安娜的手往医药室走去。难得友人这般兴致，安娜也只好任其自然跟着走了。望着二人离去的背影，莫斯特转头默默将车上的行李卸下。
宁静的医药室内，瑟汐把所有门窗紧闭以免旁人影响，独坐诊疗台上的安娜脱去外衣将头发挽至身前，解下裹在上身的纱布，健硕的背脊上赫然显现一道触目惊心的长疤，从右肩延伸至左腰，它宛若活物，缓慢闪烁着隐隐殷红。即便见过多次，瑟汐仍下意识感到恶心。
“又感到不适了吗。旅途疲惫，还是改日吧。”
“无碍，这一刻我已经等得够久了，不必担忧。”瑟汐抚额稳定心绪，清醒神志后伸手在桌上摊开一卷针袋，凝目过半后迅速捻起一根根冒着寒光的细针，浅插进肩背上多个穴位。
“运转魔力试试。”
安娜闭上眼、攥紧拳，流动在经络中的魔力忽然变快了起来，连旧伤周围的也比以往流畅许多，可没过一会便察觉到异样。见到安娜皱眉难忍的模样，瑟汐不禁担忧道。
“怎么了？”
“还是老毛病，不过……”
安娜摊开手掌，无数光线从四面八方汇聚，在手心上纠缠成团，由无序逐渐凝型直至变为一个六棱光锥。她仔细打量着，稍稍舒展了眉间，说：“比以往准确了许多。”然后一握拳，光锥四散无影。
“看来这次远行收获不小，我记得在九州这叫做针灸吧，”
“嗯，我在购药途中巧遇了一位行医老者，其医术精湛远超于我，几番交谈后便你的症状告知于他，随即他就教授了我这套能够调理气血、运通经脉的针法。”说话间瑟汐缓缓拔出银针。“不过这套针法暂时无法根治，只能不断减轻顽疾带来的损伤。”
“真是劳烦你了。”安娜边缠着纱布边说道，“过去这么些年还让你费心这个。”
“这没什么。”瑟汐缓身坐在安娜身后，纤纤素指没入那如苍松白雪般的长发里，一捋一顺，似细心呵护娇蕊般梳理着。“我答应过你，要彻底医治好你身上的伤，终始不渝。”她轻抚过伤痕累累的臂膀，不由得想起每一道创痕的往事，当触碰到最严重的那道时内心顿时按捺不住愧疚起来。她永远不会忘记，这是为了保护自己而留下的。
安娜有所察觉，轻轻握住了瑟汐的手搭在肩上，说道：“不必介怀往事，那不是你的错，瑟汐。”
“我明白，我只是恨自己能力不足罢了。”瑟汐把目光瞥向别处，起身连忙去收拾他物。
看着她忙碌掩盖内心的背影，安娜也不再多说什么，于是换了个话题，聊起此次远行路上的所见所闻。
刚聊过半晌，药医室外传来一阵叩门声。
“安娜姨母，你在里面吗？”
“我在哦，进来吧。”
推开门娜娜双手抱着一本厚重的古籍，当娇小身影映入瑟汐眼帘那刻，她不由自主地说出了一位故友的名字。
“艾娜……”
“嗯？你为什么会……”娜娜一脸诧异地盯着眼前这位宛若青玉般的婷婷佳人。
“你也觉得很像她母亲吗。”安娜说道。
“艾娜的孩子？那她……”
“她已经不在了。”
此言犹若雷霆之击鞭笞在瑟汐毫无防备的心头，全身上下像是被荆棘紧紧缠绕失去感知，她踉跄后退了几步，即便撞到桌角，刺骨的痛感也不能将她从惊愕中唤回，无神的双眸滋生闪烁泪花。不明此状的娜娜茫然凑到姨母身边，小声问道。
“安娜姨母，这位是……”
“梅森家附庸家族格里尔侯爵的长女，瑟汐·格里尔，是我与你母亲的挚友。”
听完后娜娜眼里瞬间发亮，揪住安娜的衣角问道：“那她也知道妈妈以前的事？”安娜颔首以应，又转眼看向极力平复心情的瑟汐，“好点了没？”
手抚在胸前呼嘘了好一阵后瑟汐才从容地走到娜娜跟前，弯下腰凑近端详。“嗯，真很像你母亲，你和她一样，有着一对动人的眼眸。”不习惯被注视的娜娜像只受惊幼兽连忙躲到安娜身后，只露出半边脸同样上下打量着对面。
“瑟汐，我知道你有很多想问的，她也一样，今后的时间足以你们解惑。”安娜摸了摸外甥女的头，说，“娜娜，你找我有何事？”
“喔，差点忘了。”娜娜在桌上翻开古籍，指着其中一页的内容，问，“我昨天阅览现代史时发现一件神奇的事，安娜姨母你从过军，有没有派遣到海外异国的经历？”
“有哦。”看到姨母笑意盎然，娜娜内心的猜想已有了七分把握。
“然后呢？”
“这上面所记载，二十几年前被派往西洋诸国的援外七军团，当中有一支称为猎魔荣誉骑士团，在团长卓越的战术规划与作战引领下，这支军团在讨伐魔物的战役中所向披靡，甚至扭转了战局，陛下册封了团长并授予‘猎魔圣手’的封名，而那位女勋爵有着梅森家特殊的紫眸银发。”娜娜认真地注视着那对慧黠的紫眸，“这应该不是巧合吧？”
“噢，书看得很快嘛。”安娜点了点头，“没错，我就是那位团长。”她蹲下身，似笑非笑地看着娜娜。“你来找我不应该只是为了此事吧？”
“血役……”娜娜缓缓吐出的两个字顿时引得另外二人相顾失色，“安娜姨母，你知道它是什么吗？”
“你是从哪知晓的，书上不可能出现这称谓。”安娜收起笑意转而严肃起来。
“多年前爸爸在家里接见过一个陌生人，当时我并未听清交谈内容，只知道最后爸爸和他争执了起来，其中听见他们多次提到这个词，后来那人就再也没有来过，再然后……就发生了变故。”娜娜顿了顿，接着说，“我想爸爸的失踪或许与那个人以及他口中的血役有关。在翻找书籍时我偶然想起，爸爸妈妈有次交谈此事时有提到过你与西洋诸国，于是便顺着寻找并最终找到这场援助救灾的行动。从刚才的反应来看，我确实找对了，你清楚血役是什么。”
安娜扶额站起身叹了一声，“想不到我竟会被这么小的孩子诈了一番，看来安逸久了必然会松懈啊，瑟汐。”老友的打趣并未让瑟汐动容，她依然肃立着，神色凝重地看着安娜，说：“你真要告诉她吗？即使违背密约？”
“倘若这与艾娜的变故有关，那她有权知晓。”安娜轻叹一声，摆了摆手。“再说了，过去这么多年，再多一个人知悉这事并无大碍。”
“唉，你又这样。”瑟汐无奈地揉了揉额角，说道，“随你怎样，我已提醒过了，后果自负吧。”
安娜牵着娜娜的手坐到一旁长椅上，俨然说道：“娜娜，接下来我说的一切绝不可轻易透露给他人，你能做到吗？”娜娜点了点头，看到那坚定的眼眸，恍惚间安娜眼前浮现出妹妹儿时勾指起誓的模样。
“正如你所知，二十年前西洋诸国爆发了一场大规模的灾疫，王国身为盟国援助了不少人手医资，疫情起初的确有所好转，但后来从前线得来的消息来看，情况并未众人所想的那样简单。被感染的人短时间内会丧失神智，变得极度狂暴，极具攻击性，程度严重者体表开始出现红斑，然后不断蔓延全身直至淤滞绀青，肌肤溃烂流出黑色的血液，不久便会死去，医师们都将其称为污血病。
此病传染性极强，即使是全面防护的医师也容易被感染，而且当时没有任何一种药剂能够根治，只能勉强依靠治疗术式来抑制。倘若这仅仅是一场瘟疫的话，那只要等到研制出新药剂，就能度过此难关。但现实诡秘莫测。
灾疫爆发的第二年，西土的魔物突然侵袭了兵力虚弱的西洋诸国，就像一颗火星落入林里顷刻间燃起熊熊烈火，战争残暴地践踏大地，每一个人耳边徘徊着凄厉的哀嚎。不到半年，西洋就已沦陷了大半，魔物占领了大半个城邦，正因这严峻的形势王国急速派遣出六支军团前去支援。”
“嗯，六支？不是七个吗？”娜娜顿感疑惑问道。
“其实猎魔荣誉骑士团一开始是我在西土创建的一支特殊作战小队，糅合了来自多国军团的精英，重点打击敌军要点，后来逐渐扩大才独立出一支军团的。言归正传，在多次交战后我发现魔物之间的联系十分紧密，像军队一样有序，有组织地进行战略部署。此状超乎寻常，经过多次调查后探明了背后的原因。”
“血族。”瑟汐接腔说道，“但不是普通品种，有着古老纯正的血统，行辈极高属于长老级别，能够操纵所有下级眷属、下达指令。正因这情报传递迅捷上的优势，前期完全由血族主导战局，支援军的行动受到巨大钳制。”
“因此我才会创立骑士团来针对这些高等血魔以及其他魔物首领，逐个解决、破坏掉它们之间的联系，缩短差距。”安娜说着挠了挠后颈，神情低落，“但我们也为此付出了不少代价，背叛，牺牲，伤亡。骑士团之所以强大，背后都是一个个深刻的血的经验累积而成。所谓的血役，是一种恐怖的祭祀仪式，血魔肆意地掠走各个城邦的孩童，用他们……祭奉自己的神明。”
虽无过多概述，娜娜仍能想象出那毛发悚然的画面，不禁打了个哆嗦。
“但这也存在诸多疑惑。”瑟汐插言道，“其实关于血役是否为祭祀仪式这点我一直抱有疑虑。通过搜集不同血液来炼制祭器，这种行为更像是在研究，它们仿佛在寻找某种合适的媒介，以此来增强仪式的效验。”
“这个可能性也不小，可由于仪式被打断，其结果也就无从知晓了。”安娜摊了摊手，“为了避免血役的恶性影响，所有知悉者都被下达了缄默令，甚至教廷派人来协助战后安抚工作。所以血役从未被正式记录，充其量也只是一个冷僻轶闻罢了。娜娜，你还记得那个客人的长相吗？”
“嗯，跟爸爸一样白的头发，模样看起来差不多的样子。”
“孪生兄弟吗……”安娜手指托着下巴、颔首思考，“看来当年的围攻还是有所疏漏……对啊，他的血统也不低，难道也是知情者，甚至有可能参……”
“行了，安娜。”瑟汐突然插嘴说道，“你言之过甚，切勿妄下定论。”愣一下后安娜豁然醒悟，差点疏忽了娜娜感受，连忙说：“当然了，以我对你父亲的认识，他肯定只是个旁观者，并未涉事其中。你不用担心，他跟其他血魔不同。”
“安娜姨母，血魔之间亦有差异吗？”娜娜惴惴不安地问道。
“正如瑟汐所言，血族之间往往以血统区分，高位者拥有对下级血魔的强制控制权，尤其对直系血亲而言是生杀予夺的绝对权能，但这个有时对混血而言不是那么有效。”
“当代学界一般把血族之间念力联系及操纵的能力命名为‘衃言’，正因以血脉为媒介，混血特例无法接收到完整的信息，被操纵的可能性相对较小，但同样的它们也没法得到上位者的‘恩赐’。”
“恩赐，那是什么？”
“高位者的一项权能，让眷属饮下自己的血液，从而获得强大的力量。没有‘恩赐’的血魔实力普遍低下，而且寿命也极短……”看到安娜不断朝自己使眼色，瑟汐立马领悟，说，“但是啊，世间也有存在长寿的混血特例，你父亲就是其一。”
“啊？”
“我见过你父亲几面，他与其他血族不同，虽为混血，但其本源血统纯贵，算是中下级，除了偶尔嗜血和不能长久日照，他几乎与常人无异。”言毕瑟汐低眉稍思，忽然问：“娜娜，你有过嗜血的欲望吗？”
“欸？我……”娜娜刚想否认，突然间脑袋发昏，脑海里浮现出零碎诡异画面，自己身处昏暗的大厅，眼前匍匐着一具鲜血淋漓的躯体，双眼被赤血充斥，本能在告诉自己唯有饮血方可解饥，身体像被铁链拴住，不断被拉向那不可抗力的诱因。
“你尝过血的滋味吗？”
“我……尝过吗？”娜娜审问自己，对着灵魂深处发问，血应该是什么味道？是苦涩，还是甘甜？是可口的，还是难以下咽的？
“不知道……”
