第七卷：浩瀚烟同波，唯留诗与书
第五篇：身侍二主大忠奸，骂名千载总没现
（尽心尽力则无怨无悔）却说卢象升战死沙场，明军败逃，境内竟无人可抵挡清寇，致使贼寇如入无人之境，数十座城池为之攻破，百姓家破人亡者无数。崇祯十二年正月初二，清贼攻破重镇济南府，活捉明德王。清贼掳掠财物达百万，心满意足乃整兵北回。崇祯帝在卢象升死后，下旨任命孙传庭接替，总督各路援军。然而，孙传庭却无兵可用，所部明军无法与清贼决战，只能伺机而动，略得几处小胜。
此外，在陕西围剿农民军颇有战绩的洪承畴，因为清贼入关掳掠之灾也被调来戍卫，这使得走入绝境的农民军终于喘了一口气，得以暗中积蓄力量，为再次起义做准备。崇祯十二年三月，清军从容出塞，以极小的代价换取巨额的利润。崇祯帝于是将洪承畴调任蓟辽总督，率领陕西精锐之师在松山、锦州一线防范清军再次南下。孙传庭在通州患病致耳聋，因此上书请辞保定总督一职，谁料在朝中政敌攻击下，皇帝失去对他的信任，也认为孙传庭称病欺上，又有人诬告孙总督麾下士卒嚣张跋扈、欺负当地百姓，七月二十三日，崇祯帝将他革职，并派锦衣卫将他逮捕入狱。
而在同一年五月，已经接受兵部尚书熊文灿招抚的张献忠再次反叛，于襄阳谷城杀守军劫库纵囚。荆楚地区其余受降的义军，闻之而响应，局势再次败坏。与此同时，李自成也从商洛山中，聚集了数千人马，再次杀出。熊文灿作为负责人，立即调左良玉等人前往镇压。左良玉所部起初获得胜利，但在追击过程中，遭到张献忠的引诱包围，一万多大明官军溃散，损失极为惨重。崇祯帝闻报大怒，将熊文灿撤职，后又派人将熊文灿逮捕，押往京师受审，次年被判为死刑斩首。熊文灿曾经是杨嗣昌推荐，如今局势再次败坏，自己也脱不了干系，于是杨嗣昌请求前往一线督师。崇祯十二年九月六日，皇帝亲自为杨嗣昌践行，杨嗣昌也明白此去南行，不成功便成仁。
然而，杨嗣昌管理不当，以致与左良玉、贺人龙等人有隙，他们互相掣肘，对于杨嗣昌的调度推三阻四，阳奉阴违，不肯听命。张献忠则突破包围，入川流动作战。杨嗣昌也率兵入川追击，虽有小胜但不能全歼贼寇，明军疲于奔命。张献忠在四川转战半年，崇祯十四年正月，在开县大败左良玉所部，之后突然出川东行，打得明军措手不及。二月，竟攻克明军重镇襄阳城，处死明襄王，并将所获财物取出十万两赈济苦民，赢得百姓拥护。与此同时，北面的李自成，于正月二十日攻克河南洛阳，处死明福王，也将缴获的财物大赈饥民，名震朝野上下。杨嗣昌在回湖广奔救途中，听闻洛阳、襄阳两地明朝重镇失守及藩王被杀，日夜惊忧，使本就重疾缠身的病躯愈发不堪，半途于荆州病死。
而在明廷北方，为了遏制清奴屡屡南下入关掳掠，崇祯帝任命洪承畴为蓟辽总督，明朝精锐尽于洪承畴掌中，希冀予清寇以重挫。清贼于崇祯十三年，在大凌河畔筑城屯田，修筑义州城，并对锦州采取围困政策，断绝明军给养，改变了以往强攻锦州受挫的策略，企图一步步蚕食锦州。锦州是明朝在塞外的边防重镇，曾经给清贼造成极大挫折，关系重大，守城之将为辽人祖大寿。祖大寿曾在崇祯四年大凌河血战穷竭时无奈降寇，但后来不久，祖大寿诈称前往锦州作为内应以为黄台吉夺取锦州，结果一去不返，继续为明廷效力。祖大寿作为辽人代表，在明朝最精锐的关宁军中，拥有极高威望。碍于此，黄台吉暂未撕破脸，没有对滞留在清营的祖大寿亲属下手。祖大寿归明后，朝廷继续委以重任，使之驻守锦州。祖大寿虽仍忠心于大明，但对清寇也有所改变，有出工不出力的表现。然而这一次，清寇目标直指祖大寿所驻守的锦州，并采取了层层围困的消耗战术。从崇祯十三年七月开始围困，坚持到十四年三月，锦州外城陷落，祖大寿率军回内城继续抵抗。洪承畴率关外大军来援，原本还在稳扎稳打，与清寇交战各有胜负。但锦州外城陷落后，明廷判断形势危急，与此同时，关内农民军流窜放肆，明帝国陷入两头作战的苦境，崇祯帝在兵部尚书陈新甲的建议下，动摇了原本听从前线将帅步步为营的想法，更兼怕朝廷负担不起消耗战，于是不断催促洪承畴进兵，速战速决。七月，洪承畴率大军集结誓师。七月二十八日，大军在锦州城南与清贼激战，明军首战大捷，杀贼颇多。黄台吉闻前线战事不利，急率大军驰援，倾巢出动兵力达十二万。黄台吉见明军主力集结于松山，强攻不易，于是率部断其粮道，在松山与杏山之间，连掘三道壕沟，断了明军后路。粮草将绝，洪承畴与众将商讨后，准备突围。结果乘夜突围中遭遇清贼主力，原来早有防备，明军秩序大乱，死伤惨重。明军部分突围，而主帅洪承畴突围失败，困守松山城。崇祯十五年二月十八，在援军断绝、粮草告罄和叛徒做内应的情况下，松山城破，曹变蛟等八千明军被俘，尽为清贼就地杀害，主帅洪承畴暂作羁押。驻守锦州的祖大寿眼见孤军无望，也于二十日后率众出降。
崇祯十五年五月初五，洪承畴及祖大寿等人正式行投降仪式，对黄台吉跪拜俯首。而崇祯帝这边，还准备为洪承畴祭九坛、设祠堂，直到听说洪承畴降清的消息才取消，满朝哗然。崇祯帝面对内外两线战事溃败、局势糜烂不堪，不得不面对现实，于是授意兵部尚书陈新甲与清贼议和，先缓解北方军事压力。结果陈新甲辜负了崇祯帝，议和的事情泄露，引得满朝官员哗然，纷纷弹劾。耽误了国事，可陈新甲却不以为然，惹怒崇祯，最终被逮捕下狱处死，虽说背了锅，但也背的不冤。
黄台吉眼见谈判破裂，于当年十月，纠合清军、蒙古、汉奴八旗等十余万大军，再次南下入明境内烧杀掠夺。清贼所过之处，一片哀嚎，汉奸所行所为比之更甚。明军此时精锐尽失，守军接战往往不能抵挡。黄台吉认为山海关尚在，京师一时之间难以夺下，在掳掠金银、财货、人口、牲畜数十万后，于次年即崇祯十六年五月从容北归。如今天下可用之兵，只有陕西孙传庭部和湖广左良玉部，这其中的左良玉却还拥兵自重，难以调遣，甚至纵兵劫掠当地以作粮饷，明廷也无可奈何。
却说那形势急转、多灾多难的崇祯十五年，除了北方战事糜烂，河南战况也愈发不利。李自成佣兵十数万，一呼百应，在河南快速扩张。面对农民军对重镇开封城形成合围，多次攻城，明廷焦躁不安，可又无人可用。于是将狱中的孙传庭取用，令他率劲旅往援开封。但黄河决堤，冲毁开封，李自成虽未继续占领，但开封被毁，军民十损八九，没有赢家。明朝三边总督傅宗龙、汪乔年连续战死，孙传庭则继续接任陕西三边总督，孙传庭赴任后立即处死皇帝密令、不受节制、临阵脱逃导致间接害死前两任总督的秦军总兵贺人龙。这个时候接位的孙传庭才发现，现在的秦军远不是当初自己训练出来的精锐，在李自成攻略河南时，秦军已然折损大半。而如今的李自成，又今非昔比，坐拥十数万大军，声势浩大。孙传庭的想法是先练兵，于是向崇祯要饷要粮，崇祯帝催促孙传庭赶紧东出潼关剿灭李自成部，内外局势糜烂，崇祯他太需要一场胜利了。孙传庭无奈于皇帝不停催促，只好率新兵及残部入河南，此时开封已为水淹，孙李双方于河南郏县交战，明军先胜，但粮草不济，士卒摘青柿为食，并争夺农民军所遗物资，又时值阴雨天，只得停止追击。李自成败退途中得罗汝才部援军，修整后复杀回，明军溃败，孙传庭率败军回走陕西。
虽说孙传庭吃了败仗，但也给予李自成重击，农民军也需要恢复。回到关中的孙传庭赶紧练兵备战，实力恢复，为了筹措军饷粮草，孙总督则将手伸到了当地有钱有粮的士绅地主口袋里，令他们捐献输战。鼠目寸光的豪绅地主岂能容忍，于是上下谣传孙传庭是在养寇自重，窝在关内企图割据一方。崇祯帝眼见内外局势糜烂，心急如焚，渴望一场大捷，但过往经验和自身性格使他怀疑如果孙传庭也成了不可控之人，比如左良玉，不敢细思！于是昏了头，一个劲催促孙传庭出关作战。孙传庭本意也是据险巩固，练兵发展，以逸待劳，可深知朝野上下汹汹之论，如不主动出关，势必引起崇祯帝重疑深怒，何不主动誓师出战，或可一胜也未可知。而此时的李自成也在不断攻城掠地、发展壮大，崇祯十五年十二月攻取襄阳、荆州，十六年正月又攻取承天府、汉阳；崇祯十六年三月，李自成改襄阳为襄京，自称“新顺王”，建立自己的政权。与此同时，张献忠则在十六年五月攻取武昌，自称“大西王”，建立大西政权。
崇祯十六年八月初一，孙传庭于西安正式誓师，率陕西十万大军东出潼关。李自成遂率大军北上，准备迎战。李自成大军在河南中部以南，暂避锋芒，孙传庭则需要长途跋涉，可是河南早就因为水旱灾祸、瘟疫战乱而赤地千里，补给很成问题，需要远方输送。虽如此，孙传庭也取得几场胜利，在郏县再次与李自成主力激战，明军大捷。李自成败逃许昌襄城，明军则尾随而至，围城欲攻。但连日大雨，道路泥泞，士卒苦不堪言，连补给都成问题，更遑论攻城作战。李自成则抓住机会，派大将刘宗敏率一万轻骑，绕道截住明军运粮通道。此时孙传庭驻扎于郏县，听闻粮道被截，只好率秦军精锐回防，留下河南豫军继续战守。但豫军士卒不能理解、愤愤不平，于是也自行撤退，河南总兵压制不住，结果局面大乱。李自成趁机发起进攻，于汝州大败明军。孙传庭意欲回南阳筹粮，收拾军队，寻机再战，李自成携胜利之威很快杀至南阳，双方再度展开激战，明军大败。明军四散奔逃，主帅孙传庭在乱军中逃回潼关。此时，左良玉等人还在观望，按兵不动。
李自成率农民军继续奔向陕西门户潼关进发，崇祯十六年十月初六，潼关失守，孙传庭战死。不久，西安失守，整个关中乃至陕西很快落入李自成手中。崇祯十七年一月，李自成在西安定都称王，建国号“大顺”，并决定东征大明京师。农民军连克山西多座城池，但在宁武关受到了重挫，守将周遇吉死守力战，但孤军无援，最终城破战死，其夫人刘氏率几十名妇女在官署屋顶放箭杀敌，最终被农民军放火烧死。李自成虽胜，但损失惨重，城破之后开始屠城，男女老幼一律不留。
