叶向高的离任，标志着一个时代的结束，也是晚明政治衰落的缩影。尽管他力图调和党争，但在专制皇权和复杂政治环境下，个人的力量终究有限。
六、二度为相
叶向高在第一次辞官归乡六年后，迎来了他政治生涯中的第二次高峰。明光宗即位后，鉴于叶向高在朝堂上的威望和经验，特别下诏将其召回，希望借助他的力量稳定政局。不久，明熹宗继位，再次诏令叶向高回朝，面对皇室的殷切期待，叶向高虽多次推辞，但终未能拒绝，于天启元年（1621年）重返朝廷，再次担任内阁首辅，授中极殿大学士。
叶向高二度为相，正值国家处于内忧外患的边缘。他深知自己肩上的重任，因此在复出伊始便向熹宗提出了一系列建议，强调在处理朝政时应遵循程序，所有决策均需经过内阁审议。叶向高希望借此恢复君臣间的正常沟通，减少决策过程中的主观臆断。熹宗对叶向高的建议表示赞同，不久后采纳了他的请求，拨发帑银二百万两以支持边防军需，这在一定程度上缓解了国家的军事压力。
熹宗即位初期，朝中聚集了一批贤能之士，民众对国家治理抱有乐观期待。然而，年轻皇帝缺乏经验，难以分辨忠奸，给了魏忠贤、客氏等佞臣以可乘之机。魏忠贤逐渐掌握了朝政大权，先是暗害了太监王安，随后又排挤了吏部尚书周嘉谟、言官倪思辉等忠良，甚至连大学士刘一燝也被迫离职。叶向高眼见朝堂局势急转直下，意识到国家正滑向深渊。
在魏忠贤的操控下，朝中异己被一一清除，叶向高深知自己已成为魏忠贤的眼中钉。他上疏指出客氏频繁出入宫廷，甚至凌驾于顾命大臣之上，暗示朝中正滋生着一种不良倾向，需要警惕。然而，叶向高的直言不讳反而加深了魏忠贤对他的忌恨。随着刑部尚书王纪遭贬、礼部尚书孙慎行和都御史邹元标相继被迫离职，叶向高意识到朝堂上已无公正可言，于是请求与邹元标一同离职，以示抗议。熹宗未批准叶向高的请辞，但这并未缓解魏忠贤对他的敌意，反而加速了两者之间的矛盾升级。
七、对抗宦官
叶向高在天启年间再次出任首辅，面对的是一个未成年的皇帝和日益嚣张的宦官集团。尽管不能如同神宗时期那般直言无忌，但叶向高依然在诸多关键节点上发挥了重要作用，试图在宦官专权的阴影下维护朝纲与正义。
在一系列针对正直官员的打击中，叶向高屡次站出来为他们辩护。例如，给事中章允儒因请求减少上供袍服而触怒了宦官，面临廷杖的严厉惩罚。叶向高两次上疏求情，最终使章允儒仅被剥夺一年俸禄，避免了肉体上的伤害。御史率众指责宫廷事务，同样遭到宦官报复，准备被外放，也是叶向高的干预使他免于被贬。给事中傅魁在营救王纪时，险些被贬谪流放，叶向高的说情帮助他保住了职位，只被剥夺俸禄。
王纪被罢免后，御史吴甡、王祚昌力荐王纪复职，这触动了魏忠贤的神经，准备重惩文选郎。叶向高再次挺身而出，使该官员幸免于难。陈良训上疏批评权宦，魏忠贤欲借题发挥，将陈良训下狱，并追究幕后指使者。叶向高以辞职相逼，最终只导致陈良训被剥夺俸禄。
叶向高在与魏忠贤的斗争中，始终站在正义的一边，力图保护朝中正直之士。然而，他也清醒地认识到，魏忠贤正通过制造一些小摩擦，试图削弱自己的影响力，逼迫他离开政坛。为此，叶向高多次请求辞职，表达了对朝政的失望和对个人处境的忧虑。
天启四年（1624年），傅魁弹劾左光斗、魏大中与汪文言勾结，利用职权受贿。叶向高挺身而出，主动承担责任，请求皇帝仅处罚自己一人，以保全他人。这次事件，叶向高虽未成功阻止魏忠贤的阴谋，但他的勇敢和牺牲精神，赢得了朝野的尊重，也为后世留下了不畏强权、勇于担当的典范。
八、再度辞归
天启四年（1624年）的朝堂上，一场风暴正在酝酿。给事中杨涟的一纸弹劾状，将魏忠贤的二十四条大罪公诸于世，震动了整个朝廷。叶向高面对这一局势，内心充满了复杂的情感。他深知，此时的魏忠贤已非昔日可比，其权势根深蒂固，轻易的对抗可能会引发更大的政治动荡，甚至危及朝中正直官员的生命安全。因此，叶向高采取了一种较为温和的策略，试图在维护朝局稳定的同时，削弱魏忠贤的权势。
叶向高上书皇帝，一方面肯定了魏忠贤的辛劳，另一方面也提出了魏忠贤权力过大，已招致过多非议的事实。他建议皇帝适当减轻魏忠贤的负担，让其回乡养老，以保全其名节。然而，这一建议并未得到魏忠贤及其党羽的认同。魏忠贤假传圣旨，为自己歌功颂德，显示出他已不满足于幕后操控，而是要直接参与朝政，这标志着魏忠贤的野心已到了一个新的高度。
叶向高察觉到背后可能有文人协助魏忠贤，经过调查，得知此人是徐大化。这一发现，让叶向高更加意识到，魏忠贤背后的势力已不仅仅是宦官集团，而是与朝中文人勾结，形成了一个庞大的利益联盟。面对这样的对手，叶向高感到孤立无援，意识到自己已无力改变朝政的走向。
随后的日子里，朝中正直官员接连遭受打击。工部郎中万燝因弹劾魏忠贤而被廷杖至死，御史林汝翥也因得罪太监而遭遇同样的命运。这些事件，进一步加剧了朝野的恐慌，也让叶向高深感绝望。尤其是当林汝翥被围攻，而叶向高又无力营救时，他意识到自己对国家的影响力已微乎其微。
面对这样的现实，叶向高再次萌生辞意。他深知，留在朝堂，除了目睹更多的不公和腐败，已无法为国家带来实质性的改变。在经历了无数次的请辞后，熹宗终于同意了叶向高的请求，加封其为太傅，并赐予丰厚的财物，派遣专人护送其返乡。叶向高的离去，象征着晚明政坛上最后一道防线的崩溃，预示着国家即将陷入更深的黑暗。
九、晚年
叶向高被罢免首辅后，晚明政坛的局势进一步恶化。韩爌、朱国祯虽相继接任首辅之位，但不久也都遭遇了相同的命运，被罢免出局。随着正直官员的离去，朝中充斥着谄媚之辈，清高的士大夫们失去了支撑，政治环境愈发恶劣。
魏忠贤利用手中的权力，开始了对朝中异己的大清洗。他首先将矛头指向了敢于直言的杨涟，捏造罪名将其杀害，随后左光斗等人也相继遭到诬陷，惨遭杀害。魏忠贤的暴行，使得朝中正直之士几乎被一扫而空，晚明政坛陷入了前所未有的黑暗。
在这样的背景下，叶向高的去世，更显沉重。天启七年（1627年）八月，明熹宗驾崩，同月的二十九日，叶向高也走完了他的一生，享年六十九岁。他的去世，标志着晚明政坛上最后一位有影响力的正直官员的离去，也预示着国家命运的进一步沉沦。
叶向高的一生，是晚明历史中的一段传奇。他从一个出生在厕所的贫寒子弟，成长为国家的栋梁之才，历经三朝，见证了晚明政局的起伏跌宕。在政治的风口浪尖上，叶向高始终坚持自己的信念，敢于直言，勇于担当，为国家和民族的未来不懈奋斗。
叶向高去世后，崇祯初年，朝廷追赠他为太师，追谥“文忠”。这不仅是对他一生政绩和人格的最高赞誉，也是对他在动荡时代中，保持忠诚与勇气的褒奖。叶向高的名字，成为了晚明历史中的一盏明灯，照亮了后人前行的道路。
然而，叶向高的去世，也标志着晚明政坛的黄金时代彻底终结。魏忠贤的专权，使得朝野上下笼罩在一片恐怖之中，国家的前途变得愈发黯淡。叶向高虽已离去，但他的精神和事迹，激励着后来者在国家危难之际，依然挺身而出，为国家和民族的未来奋斗不息。
