同年五月，张献忠攻克武昌，建立了“大西”政权。八月，明军督师孙传庭率领十万大军出关。李自成闻讯后，立即率主力北上迎战。九月，双方在郏县对峙。当时正值大雨倾盆，明军粮草供应出现问题。李自成一方面动员百姓坚壁清野，阻止明军就地筹粮；另一方面派大将刘宗敏率领一万轻骑兵前往汝州，切断了明军的粮道。孙传庭得知消息后，不得不回师企图打通粮道。李自成抓住机会，率军追击400里，大败明军，斩首四万余人。李自成乘胜追击，攻破了潼关，杀死了孙传庭，并最终占领了整个陕西。
六、建立大顺
崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）一月，李自成在西安称王，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。他封功臣以五等爵位，并改革了政权机构，将内阁改为天佑殿，设置大学士平章军事，六政府增设尚书一人、侍郎一人，并增设省级机构，设立节度使。同时，李自成准备东征明京师。
二月初二（3月10日），李自成在沙涡口造船三千艘，渡过黄河，相继攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），隔日攻下了怀庆（今河南焦作），杀掉了卢江王载堙。初五日（3月13日），攻克了太原，守将牛勇、王永魁督兵五千人出战，全部阵亡。初八日，李自成利用守将张雄作为内应，用大炮轰破城池，蔡懋德自杀身亡。在太原休整了八天后，十六日，李自成攻克了忻州（今山西忻州），当地官民迎接投降。代州（今属忻州）守关总兵周遇吉凭借坚固的城墙坚守，双方激战十余日。周遇吉因为兵力不足且粮食耗尽，退守宁武关（今山西宁武境内）。周遇吉全力抵抗，最终弹尽粮绝，开门力战而死，全身布满了箭矢，如同刺猬一般，其夫人刘氏率领二十余名妇女登上屋顶射击，最终全部被烧死。
三月初一日（4月7日），李自成攻克了宁武关，前后损失了七万余名将士，伤亡惨重。据《罪惟录》记载：“后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。”李自成下令屠城。当晚，大同总兵姜镶投降，宣府总兵王承胤的投降文书也送到了。随后，李自成接连攻下了居庸关、昌平等地。
三月十五日（4月21日），农民军抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降。同时，刘芳亮率领南路军东出固关后，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部经过昌平，抵达沙河。十七日进入高碑店、西直门，用大炮轰击城墙，攻击平则门、彰义门、西直门。三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开了外城西侧的广宁门，农民军由此进入今复兴门南郊一带。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯帝秘密谈判。据《小腆纪年附考》卷四记载，李自成提出的条件包括割让西北一带，封为国王，并要求犒赏军百万，愿意退守河南，并承诺可以协助朝廷平定其他起义军，但不接受诏书也不朝见皇帝。谈判最终破裂。
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎接刘宗敏所部军队进城。中午时分，李自成由太监王德化引导，从德胜门进入，经承天门步入内殿。此时，崇祯带着太监王承恩登上煤山了望，又返回乾清宫，发现大臣们均已逃散。最终，崇祯前往景山自缢，明朝灭亡。李自成下令将崇祯“礼葬”，在东华门外设立灵堂公祭，后将遗体移入佛寺。二十七日，崇祯被葬于田贵妃墓中。
七、京内生活
李自成入驻紫禁城之后，生活和统治方式发生了一些变化。他封宫女窦美仪为妃，并且在占领初期，命令军队不得伤害平民和掠夺财物妇女，维持了一段时间的京城秩序稳定，许多店铺仍然正常营业。
然而，从三月二十七日开始，大顺军开始拷打和掠夺明朝官员的财产，规定了不同级别的官员需缴纳的“助饷”数额。刘宗敏制作了大量的夹棍，用来施加酷刑。这种行为导致了城中的恐慌气氛日益加重，人心惶惶。农民军对官员的拷打极其残忍，许多人因此死亡。据谈迁《枣林杂俎》记载，有超过1600人在这一过程中丧生。
随着时间的推移，大顺军在占领区内设立官署处理政务，首要任务就是追缴官员的财产。例如，在城固县，农民军采用酷刑逼迫官员缴纳财产；在汾阳，他们搜刮富户，强迫他们缴纳钱财；在绛州，士大夫遭受酷刑；在宣化，权将军下令征敛绅士和富裕家庭的财产，手段极为残忍。
四月十四日，西长安街上出现了一份告示，声称明朝的气数未尽，人们应当效忠明朝，定于四月二十日立东宫太子为皇帝，改元“义兴元年”。然而，这一计划并未实现。十三日，李自成亲自率领十万大军前往山海关征讨吴三桂，留守北京的是李岩、刘亮和李侔。
据《明季北略》记载，李自成进入北京后，从宫中搜出了大量的金银财宝，其中包括内帑银三千七百万锭、金一千万锭，以及永乐年间积累的未使用的镇库金三千七百万锭，每锭重达五百两，并刻有“永乐”字样。
八、退出京师
李自成进入北京后，为了解决明朝残余势力，多次尝试招降山海关总兵吴三桂，但未能成功。顺治元年（1644年）四月二十一日，李自成与吴三桂在一片石战役中展开激战。战斗持续到四月二十二日，吴军逐渐难以支撑。在这种情况下，吴三桂选择了投降清朝摄政王多尔衮，与清军联手对抗李自成。在两军的联合进攻下，李自成的军队遭受重创，主将刘宗敏受伤，李自成被迫下令撤退。四月二十六日，李自成逃回京城，只剩下大约三万余人。
永昌元年（1644年）四月二十九日，李自成在北京称帝，但愤怒之下杀害了吴三桂在京的家人共34口。次日，李自成带领军队逃往西安，从山西和河南两路撤退。在离开北京之前，李自成下令焚烧了紫禁城和其他一些北京的建筑物。七月，李自成渡过黄河，败归西安，不久之后放弃了西安，经由蓝田、商州，走武关方向撤退。
由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，许多原先投降大顺的明朝将领开始复投南明或清朝，这让李自成产生了越来越多的疑虑。最终，李自成错误地杀害了李岩等人，这一举动导致了人心的进一步离散。
顺治元年（大顺永昌元年，1644年）十月，清军攻陷了太原，并随即分兵南下晋东南。大顺军在长治的守将刘忠无法抵挡清军的攻势，被迫率领部队撤入河南。至此，山西省内仅剩下西南一角仍为大顺军所控制，李自成在山西的防线基本崩溃。十月下旬，清军兵分两路攻打陕西，一路由英亲王阿济格率领吴三桂、尚可喜等军从大同向榆林进军，随后从陕北南下西安；另一路由豫亲王多铎率领孔有德、耿仲明等部从河南怀庆攻击潼关。李自成得到消息后，急忙率领军队增援潼关。十二月，清军进攻潼关，大顺军列阵迎战，刘宗敏率部先战不利。
九、流亡覆灭
顺治二年（大顺永昌二年，1645年）正月初四日，刘芳亮率领大顺军出战，但遭遇挫折。随后，李自成亲自率领骑兵和步兵进行反击，但再次被清军击败。初五、初六两日夜间，大顺军连续袭击清军营地，但均未取得胜利。初九日，清军的红衣大炮运抵前线，逼近潼关。大顺军挖掘深壕，筑起坚固的防御工事，试图阻挡清军的进攻。十一日，清军首先使用红衣大炮轰击大顺军阵地，随后发起大规模进攻，成功突破了大顺军的防线。尽管大顺军奋力抵抗，使用骑兵反击，并试图从侧翼包抄清军，但最终还是未能扭转战局。与此同时，北路清军由阿济格率领，从山西保德州渡过黄河，进入陕北，围攻榆林。经过十三天的激战，潼关最终失守。面对清军的两路夹击，李自成意识到陕西的失守已不可避免，被迫放弃西安，经由蓝田、商州，走武关，撤退到襄阳，声称计划夺取南京，从水陆两路推进。
三月，大顺军击败了南明将领左良玉，占领了武昌，并计划乘船东下，夺取东南作为抗清的基地。然而，大顺军尚未做好充分准备，清军就已经分水陆两路突然袭击而来。李自成只得仓促放弃武昌，向东南方向前进。四月，清军在湖北阳新、江西九江接连击败大顺军，切断了他们向东的退路。意识到东进已不可能，李自成转而向西南方向进军，准备穿过江西进入湖南。
五月初，大顺军到达湖北九宫山麓时，李自成率领轻骑20余人登山探路，却不幸被当地民兵武装姜大眼杀害。李自成的尸体被秘密埋葬。李自成战死后，大顺军悲痛万分，立即对九宫山区进行报复性的打击。《明史》也记载，李自成死于湖北通山。
结语
李自成的一生是明末乱世的缩影，他的兴起和失败都反映了当时社会的深层次问题。作为一个农民起义领袖，李自成不仅展现了超凡的军事才能，还提出了顺应民心的政策主张。尽管最终未能建立一个稳固的政权，但他所倡导的平等理念以及对腐败的批判，在今天依然具有重要的现实意义。
