崇祯九年（1636年）二月，农民军在登封的郜城镇被击败，逃往石阳关，并与伊阳、嵩县的农民军会合。原总兵官汤九州从嵩县深入，与左良玉夹攻农民军。然而，在战斗中，左良玉中途撤退，汤九州孤军深入追击四十里，最终因孤立无援而战败牺牲。左良玉却将这场战斗当作捷报上报朝廷。五月，卢象升派遣祖宽、李重镇随陕西总督洪承畴向西推进。左良玉的军队实力最强，且大部分士兵来自中州，因此他独自留在河南。由于左良玉性格骄横傲慢，难以驾驭，朝廷派遣孔道光代替他的偏将赵柱驻守灵宝，防守洛西；左良玉与罗岱则驻守宜阳、永城两地，防守洛东。七月，左良玉的军队抵达开封，从登封的唐庄深入，从清晨激战至下午，迫使农民军向西撤退。陈永福刚刚在唐河击败敌人，农民军到达田家营时，左良玉渡河进攻，杀死、俘虏了许多农民军士兵。九月，巡抚杨绳武弹劾左良玉回避敌人，朝廷责令他立功赎罪。
崇祯十年（1637年）正月，农民军将领老回回联合曹操、闯塌天的各部兵力沿江东下，安庆传来警报。朝廷命令左良玉从中叶出发前去援救。左良玉途中剿杀了南阳的土匪杨田、侯驭民、郭三海，随后急速抵达六安，与农民军相遇。部将罗岱、道兴乘胜作战，连连获胜。农民军逃往霍山和潜山。与此同时，马爌、刘良佐在桐城、庐州、六安也多次击败农民军，滁州、和州两地的农民军也向西撤退，江北的危急状况有所缓解。
六、拥兵自重
崇祯十一年（1638年），左良玉与总兵陈洪范在郧西大败农民军。张献忠企图以官府的名义袭击南阳，驻扎在南关。左良玉刚好赶到，心中起疑，便召见张献忠，张献忠见状逃跑。左良玉追赶并射箭，射中张献忠的肩膀，又挥刀砍击，张献忠满脸是血。幸亏他的部下及时救援，才得以逃脱，随后逃往谷城，并不久请求投降。左良玉认为张献忠是假装投降，竭力请求向他进攻，但总理熊文灿不同意。九月，熊文灿进攻郧阳、襄阳两地的农民军，斩获两千首级。十二月，河南巡抚常道立派遣左良玉前往陕州。农民军趁卢氏守备空虚，逃往内乡、淅川两地。这个月，许州发生兵变，左良玉的家眷安置在许州，在兵变中遭到杀害。
崇祯十三年（1640年），督军杨嗣昌推荐左良玉，称其具有“大将之才，兵亦可用”，任命他为平贼将军。之后，在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇，张献忠大败，其妻妾被俘，农民军的重要人物也被杀。左良玉因此被加封为太子少保。尽管杨嗣昌任命左良玉为平贼将军，但仍觉得此人难以驾驭。除了督师约束左良玉外，他还暗许贺人龙可以在适当时候取代左良玉的职位。正当贺人龙跃跃欲试急于取代左良玉的时候，左良玉在玛瑙山与农民军交锋中，大破农民军。杨嗣昌对贺人龙说，关于任命的事以后再说。贺人龙因此怀恨在心，并将此事告诉了左良玉。左良玉记恨在心，于是在川陕一战中，杨嗣昌命令左良玉堵截农民军时，左良玉袖手旁观。尽管杨嗣昌多次下令，左良玉仍然置之不理。由于左良玉未参与战斗，张献忠从容出川攻打襄阳，农民军大胜，杨嗣昌因此气愤至极，最终汤水不进而亡。崇祯十四年（1641年），左良玉被削职，戴罪立功自赎。
崇祯十五年（1642年），督师侯恂拨款五十万犒赏左良玉的部下。左良玉与李自成在朱仙镇会战，结果左良玉大败，退至襄阳。在开封再次交战时，左良玉不敢迎战。李自成随后攻打襄阳，左良玉撤退至武昌。在武昌，左良玉向楚王索要兵员和粮饷，但都没有得到补给，于是开始掠夺武昌，包括漕粮盐舶。到达九江后，左良玉拥兵二十万，采取观望自保的态度。后来，张献忠攻克武昌，朝廷严厉命令左良玉出兵。左良玉这才出战，大败立足未稳的张献忠，收复了汉阳。待张献忠进入四川后，左良玉出兵收复武昌。
七、进爵为侯
崇祯十七年（1644年）三月，随着北京被李自成攻陷的消息传来，明廷面临着前所未有的危机。为了稳定局势，朝廷下诏封左良玉为宁南伯，并授予他的儿子左梦庚平贼将军的大印，承诺大功告成后让他们父子世代把守武昌。此外，朝廷还命令给事中左懋第顺路经过时督促左良玉出兵作战。左良玉于是制定了详细的出兵计划，并提交给了朝廷。
然而，左良玉的奏疏尚未得到回复，北京已被李自成攻占的消息就已经传来。左良玉部下的将领们闻讯后人心惶惶，因为江南已经拥立了福王朱由菘为新的君主，他们请求率兵东下。左良玉得知后痛哭失声，并发誓不允许他们东下。副将马士秀坚定地支持左良玉，他说：“哪个不听左公命令要东下，我杀了他！”并且在大船上架起了大炮，截断了长江航线，这一举动稳定了军心。
福王即位后，晋升左良玉为侯，并荫封他的一个儿子为锦衣卫正千户，同时加封黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐为四镇军官，也都荫封他们的子孙世袭官职。长江上游的事务则专门委托给了左良玉，并不久加封他为太子太傅。此时，李自成在山海关战败，左良玉利用这个时机收复了湖北西部的荆州、德安、承天等地。湖广巡抚何腾蛟以及总督袁继咸当时居住在江西，他们与左良玉关系友好，因此南明朝廷将这一带视为重要的屏障。
左良玉的忠诚和军事实力成为了南明政权的重要支柱之一。然而，由于他与东林党人侯恂的关系密切，这让权臣马士英和阮大铖感到不安。他们担心左良玉会支持东林党，进而威胁到自己的权力。为此，马士英和阮大铖开始策划削弱左良玉的力量。
八、已老且病
左良玉拥有庞大的军队，号称八十万兵力，实际上可能接近百万之众。他的军队分为前后十个营，其中前五个营是他的亲兵，后五个营则是投降过来的士兵。每年春秋时节，左良玉都会在武昌附近的山头上举行大规模的军事演习。演习时，每一座山上都竖立着一种颜色的旗帜，山谷间旗帜遍布，蔚为壮观。演习的方法独特，通常是由两名士兵并排骑马飞驰，这种训练被称为“过对”。马蹄声震耳欲聋，如同响雷一般，几里之外都能听到。东部各镇的军队中，高杰的部队被认为是最强的，但与左良玉的兵力相比，还是相形见绌。
然而，自从左良玉在朱仙镇与李自成的农民军交战中遭遇惨败之后，他的精锐部队几乎损失殆尽。之后归附他的大多是乌合之众，虽然表面上军容壮丽，但实际上左良玉已经无法很好地驾驭他的部下。此外，左良玉的家族在许昌遭遇兵变，家人被杀害，这对他的打击非常沉重。在武昌时，左良玉的各军营将领经常通宵达旦地宴饮，有歌妓舞女相伴，而左良玉本人却始终洁身自好，不与这些风气为伍。
有一次，左良玉深夜宴请部下，他召来了十多名军妓上酒。这些军妓在房间内来回走动，左良玉忽然向左边轻轻咳嗽了几声，军妓们立刻明白了他的意思，依次退出房间。宾客们对这一幕肃然起敬，没有人敢抬头看左良玉。左良玉对部下的驾驭非常得体，这种细节处理让他在军中赢得了极高的威望。
然而，随着时间的推移，左良玉已经年老多病，失去了年轻时的锐气和收复中原的决心。他的健康状况每况愈下，这不仅影响了他的军事指挥能力，也使得他对未来的规划变得更加模糊。尽管左良玉依然保持着一定的军事实力，但他的斗志已经不如从前，他的军队也开始呈现出松散的状态。
九、起兵东下
左良玉早年曾得到侯恂的赏识和推荐，而侯恂本身就是东林党人。在马士英、阮大铖掌握实权后，他们担心东林党人会借助左良玉的力量与自己作对，因此表面上与左良玉保持友好关系，暗中却对他心存忌惮，并修建了板矶城作为西部的防御屏障。左良玉察觉到了这种微妙的变化，不禁感叹：“现在哪里还需要防西，恐怕是防我吧！”
随着南明朝廷内部矛盾的加剧，监军御史黄澍倚仗左良玉的势力，公然与马士英、阮大铖发生冲突。黄澍返回后，朝廷派遣锦衣卫官员前来逮捕黄澍，左良玉拒绝交出黄澍。于是黄澍和其他一些将官每天请求左良玉起兵“清君侧”，清除朝廷中的奸佞之徒。左良玉内心犹豫，一直没有作出决定。不久，“北来太子”事件爆发，黄澍借此机会煽动军心，意图报复自己的仇怨，并拉拢了三十六营的大将与自己结盟。
在这种情况下，左良玉终于下定了起兵的决心，发布檄文讨伐马士英。他率领庞大的舰队，从汉口一直延伸到蕲州，长达二百多里，浩浩荡荡地顺江东下。然而，此时左良玉的身体状况已经非常糟糕。当他到达九江后，邀请总督袁继咸进入自己的船只，并从袖中拿出一份密旨，声称这是皇太子送来的，企图以此来胁迫当地的将领加入自己的阵营。但袁继咸严词拒绝了左良玉的要求。
左良玉的部将郝效忠秘密进入九江城，点燃大火后离开。左良玉看到城中的火光，感慨地说：“我对不起袁公啊！”随即吐血数升，当天夜里去世。
左良玉去世的时间是清顺治二年（1645年）四月。他的部下将领们秘不发丧，共同推举他的儿子左梦庚为军主。七天后，大军继续东下。朝廷命令黄得功渡江防守，与左梦庚的部队交战。最终，左梦庚率领剩余的部队投降了清朝。
左良玉的这次起兵，虽然是出于对朝廷内部腐败的不满，但在执行过程中却显得仓促且缺乏周全的考虑。他的去世和随后左梦庚的投降，不仅结束了左良玉个人的军事生涯，也使得南明政权失去了一个重要的军事支柱。
结语
左良玉去世后，其子左梦庚继承了他的部队，并最终选择投降清朝。左良玉的一生充满了忠诚与背叛、胜利与失败的交织。他对明朝末年的政治格局产生了深远的影响，同时也成为了历史上一个备受争议的人物。
