一、早年经历
刘綎作为大都督刘显之子，自小便生活在军事氛围浓厚的家庭之中，这为他日后成为一名杰出的将领奠定了基础。万历初年，刘綎跟随其父刘显参与了讨伐九丝蛮的军事行动。九丝蛮位于西南边陲，是一支强大的土着力量，对明朝构成了不小的威胁。
在讨伐九丝蛮的过程中，刘綎展现了非凡的勇气和卓越的军事才能。据记载，在一次重要的攻城战役中，刘綎第一个登上城楼，成功抓获了蛮人首领阿大。这一壮举不仅彰显了刘綎的英勇，也极大地鼓舞了士气，为明军后续的作战铺平了道路。通过这次胜利，刘綎在军中声名鹊起，开始受到更多的关注和赏识。
凭借着在讨伐九丝蛮过程中的显着军功，刘綎被提升为云南以东守备，这意味着他将负责更为广阔的地区防御工作。这段时间里，刘綎积累了宝贵的军事经验和领导能力，为他后来担任更高职务打下了坚实的基础。
不久之后，刘綎改任南京小教场坐营。南京小教场是当时明朝培养军事人才的重要场所之一，作为坐营，刘綎在这里不仅能够继续提升自己的军事素养，还能够接触到更多的军事知识和技术。在这里，刘綎不仅磨炼了自己的武艺，还学习了军事理论，逐渐成长为一位文武双全的将领。
在南京小教场任职期间，刘綎还迎娶了兵部尚书张鏊之女。这段婚姻不仅为刘綎带来了个人生活上的幸福，也在一定程度上提升了他在官场的地位和社会影响力。可以说，这段早期的经历为刘綎日后的辉煌奠定了坚实的基础。
二、抗击缅甸
1582年（万历十年）冬，缅甸军侵犯明朝的永昌、腾越等地，形势危急。当时，巡抚刘世曾紧急请求增派兵力以加强防御。翌年春季，刘綎被提拔为游击将军，并被委以重任，负责腾冲一带的防务。
缅甸在莽瑞体统一后，频繁侵扰明朝边境，其中江西商人岳凤与莽瑞体勾结，成为祸害大明边境的主要力量之一。岳凤联合强盗罕虔等人，率领象兵数十万，在大明边境烧杀抢掠，给当地民众带来了极大的灾难。面对如此严峻的局面，黔国公沐昌祚等人下令邓子龙、赵睿等将领进行反击，经过大小十多次战斗，明军斩首一千六百多人，射杀了莽猛别、刀落参等重要人物。
在岳凤攻打邓子龙镇守的姚关时，刘綎及时赶到，极大地提振了明军的士气。岳凤见状感到恐惧，随即命令妻子、儿子及部下前来投降。刘綎则提出了更为苛刻的条件，要求岳凤交出金牌印符，并放弃蛮莫、孟密等地的控制权。为了确保岳凤及其家属的安全，刘綎以护送他们返回陇川为借口，派兵秘密前往沙木笼山，占据有利地形。随后，刘綎亲自率队快速进入陇川境内。
岳凤意识到自己已被重重包围，无奈之下只能亲自前往刘綎军营投降。刘綎随后率军进攻缅甸，缅甸将领闻风而逃，只留下少数士兵固守陇川。刘綎率军攻击这些残余势力，岳凤的儿子曩乌也选择投降。刘綎随即带领岳凤父子前往攻打蛮莫，并趁势追击。敌人陷入困境，被迫绑缚缅甸人和大象、马来向刘綎献俘，蛮莫得以平定。
之后，刘綎又调遣部队围攻孟琏，并成功活捉了敌方首领。此外，他还招抚了孟养的强盗，这些强盗原本打算骑着大象逃跑，但在刘綎的追击下也被俘虏。通过这一系列的军事行动，刘綎不仅平定了边境的动乱，还削弱了缅甸的势力，为明朝的边境安全作出了巨大贡献。
三、因罪卸职
万历十一年（1583年），刘綎因在征讨缅甸王南达勃因（莽应里）的战役中取得显着成就而名声大噪。在这场战役中，刘綎与邓子龙联手，在姚关以南大破缅军，并成功招抚了孟养、木邦、孟密、陇川等地的土司。阿瓦王畏惧明朝的强大，于是纠集孟密思忠、蛮莫思顺等土司攻打并杀害了缅甸使者，主动向刘綎请降。刘綎联合洞吾、猛乃诸王与莽王产生纷争，并袭击了敌军将领，甚至在猛炎擒获了莽王的女婿。
由于刘綎在这些军事行动中表现出色，他与高国春一同立下赫赫战功，因此被提升为副总兵，并被允许世袭此职位。明朝政府为了巩固边疆的稳定，将孟密的安抚司改设为宣抚司，并增设了蛮莫、耿马两个安抚司，同时设立了孟琏和孟养两个长官司，以及分别驻守在姚关和猛淋的两个千户所，这些地方都统称为“镇安”。此外，还设置了云南六驿十三堡，并让刘綎以副总兵的身份兼任临元参将，建立了蛮莫大将行署，将威远营迁移到蛮莫驻扎。
在处理蛮莫事务时，刘綎任命思顺为蛮莫的安抚使，以表彰他在军事行动中的贡献。然而，刘綎不仅向思顺索要了大量的钱财，还纵容部将谢世禄等人对其妻妹施以暴行，导致思顺感到极其不满和愤怒。在这种情况下，思顺叛离了刘綎，投奔了莽姓土匪头子。
刘綎手下的许多将领都是其父刘显的老部下，这些将领个个强健且经验丰富，这让刘綎自视甚高。然而，刘綎本人却有贪财的恶习，并且在管理部下方面缺乏有效的方法。在部队从缅甸撤回腾冲时，士兵们身穿铠甲大声喧哗，甚至焚烧百姓的房屋，造成了严重的社会动荡。得知此事后，刘綎立即飞马赶往现场，并用大量金钱犒赏士兵，才勉强稳住了局面。然而，思顺担心自身安全受到威胁，最终选择了叛逃。
鉴于刘綎在治理军纪方面的失职以及思顺的叛变，万历皇帝下诏解除了刘綎的副总兵职务，将其降为游击将军，听候进一步的调遣。
四、罗雄之乱
1585年（万历十三年），罗雄知州者继荣谋杀了其生父者浚，这一行为在当时被视为极为严重的罪行。在和尚王道和张道的唆使下，者继荣纠集了一批党羽，并使用符术训练士兵，准备发动叛乱。者继荣和他的党羽四处抢劫，破坏了当地的安宁，引发了严重的社会动荡。
面对这样的情况，巡抚刘世曾迅速采取行动，派遣刘綎和裨将刘绍桂、万鏊分路讨伐叛乱分子。刘綎在这次行动中展现出了非凡的军事才能，他率领部队连克三座城池，迅速平定了叛乱。这一系列胜利不仅有效地遏制了叛乱的蔓延，还恢复了当地的秩序。
然而，在平乱之后，有人指控刘綎私藏了从叛乱分子那里缴获的财宝，这使得刘綎的功绩受到了质疑。尽管有人对刘綎的行为提出非议，但巡抚刘世曾坚信刘綎的清白，并为其辩护。最终，刘世曾说服朝廷认可了刘綎的贡献，并赏赐给他白金作为奖励。
不久之后，刘綎被重新启用，担任广西参将一职，随后又被调任至四川。这次调动不仅证明了刘綎的能力得到了认可，也体现了朝廷对他军事才能的信任。刘綎在四川继续发挥着自己的作用，为保卫边疆和平稳定做出了贡献。
五、远征朝鲜
1592年（万历二十年），刘綎被授予五军三营参将之职。恰逢此时，日本丰臣秀吉政府入侵朝鲜，朝鲜面临着前所未有的危机。刘綎闻讯后，主动请求率领五千名四川士兵前往朝鲜支援。万历皇帝对此表示支持，并下诏让刘綎以副总兵的身份率领军队出征朝鲜。
刘綎抵达朝鲜之时，日本军队已经放弃了朝鲜的首都（当时的名称为王京）并撤离。刘綎随即率军直奔尚州乌岭。乌岭是一处长达七十里的险峻山岭，沿途都是悬崖峭壁，仅有一条狭窄的道路可供通行。日本军队凭借这样的天险，据守乌岭，对明军形成了极大的挑战。
为了突破这一防线，刘綎采用了迂回包抄的策略。他派遣别将查大受、祖承训等人从小路绕过槐山，从乌岭的背后突然出现。这一突如其来的行动让日本军队措手不及，感到极度恐慌。日本军队被迫从乌岭撤退，转而驻扎在釜山浦。
刘綎与祖承训等人随后率领军队进兵屯驻大丘、忠州，并利用全罗水军在釜山海口布设防线，有效地遏制了日本军队的攻势，朝鲜的局势因此得到了初步的稳定。
不久之后，明军将领李如松命令刘綎屯兵陕川，以防范日本军队可能的反扑。在刘綎的带领下，明军在这一地区取得了一系列胜利。随着战局的发展，日本军队迫于压力，不得不将朝鲜王子送回朝鲜，以示和解之意。见此情况，明神宗下令大部分明军撤回国内，仅留下刘綎和吴惟忠共计七千六百人，分别扼守朝鲜各地的重要军事要地。
六、贿赂转官
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